- Я нашел лестницу, - шепнул мне в самое ухо, заставив сжаться сердце.
Аккуратно проведя меня сквозь первый этаж, вывел в узкий коридор, где начинались ступени почему-то по направлению вниз.
- Башня имеет и нижние этажи? – Мой удивленный шепот громким эхом оттолкнулся от стен, произведя низкий гул. Я испуганно замерла.
- Тсс, - прикрыл мой рот ладонью эльф, прислушался и какое-то время спустя пошел вперед, взяв меня за ладонь.
Ощущение жути почему-то нарастало, сбивая с мысли, что мы дошли до точки назначения моего маршрута. А была ли эта точка истинно конечной? Где и зачем прячутся колдуны, почему нас никто не встречает? Ступени все не кончались, и ноги, хоть и привыкшие к долгим переходам, загудели от тяжести. Ничто не мешало царить темноте, и, если бы не присутствие Даймерлио, я давно рванула бы обратно, завывая от страха. Его ладонь плотно обхватывала мою, придавая уверенности. Вдруг он выпустил мою руку, и я поняла по мелким щелчкам, что он прилаживает стрелы к сорванному со спины луку. Ноги стали ватными в преддверии беды. Закончив с подготовкой, он вновь приблизился ко мне, наклонившись к самому уху:
- Жди, - шепот за грани слышимости.
- Нет, - с отчаянием ухватила его за рукав, больше смерти боясь остаться здесь в одиночестве.
Он молча постоял, будто обдумывая мои слова, и прошептал:
- Тогда на три шага позади, и не мешай мне.
Я кивнула, зная, что он увидит, однако Даймерлио успел отвернуться и пошел вперед. Нащупав справа стену, осторожно последовала следом, производя оглушительный в сравнении с эльфом шум. На мгновение стало стыдно, что подвожу его своим страхом, но совесть быстро сдалась, и я рванулась дальше, задыхаясь в этих темных казематах, где, казалось, оживали все детские кошмары.
Поэтому мы одновременно вышли на ровную площадку, освещенную потусторонним голубым тусклым светом. Он осторожно, а я выскочила будто стрела со спущенной тетивы. Посреди небольшой круглой, как и вся башня, комнаты на цепи сидело странное существо с головой козла, телом человека и ногами дикой кошки.
- Зачем пришли? – Внезапно истошно заверещал зверь мерзким блеющим голосом.
Я растерялась, а эльф, метнувшись вперед, пристукнул скотину кулаком по лбу.
- Чья это башня, тварь?
- А? Что? – Вскинулась она, обнажая ряды острых огромных зубов. Зубов было столько, что она легко могла бы в крошку перемолоть конечность любого из нас. – Кто ты? Не узнаю твой запах.
- Ты запомнишь его, когда отправишься в иной мир. Отвечай, чья это башня? Где колдуны? - Повторил Даймерлио, натягивая цепь, ошейник которой был оснащен внутренними шипами, которые впились в незащищенное горло.
- Не обязан, - прохрипело существо.
- Здесь есть кто-то кроме тебя? - Не выдержав, вмешалась я.
Тварь, несмотря на боль от цепи, повернуло голову, втянуло воздух и дернулось ко мне, но ему помешала натянувшаяся в руке эльфа цепь.
- Ты…гном? – Удивленно выпучив глаза, спросило чудовище в ответ.
- Наверное, - нахмурилась я, не зная, что еще чувствует зверокозел.
- Новый?
- В каком смысле? – Уточнила я. Мне стало некомфортно.
- Любопытно, - вновь не ответил козел и опустил вниз голову, задумываясь.
- Видишь стрелу? - Повернув за ошейник морду козла к себе и совершенно не опасаясь зубов монстра, прервал Даймерлио наш разговор.
- Что это? – Проявила любопытство тварь. – Необычная стрела, не знаю о существовании подобного сплава.
- Этот металл способен распороть любую броню, не говоря про твою человеческую хлипкую кожу. Но прежде, чем убить, она пронзит каждый твой орган, нанизывая их один за другим, как мясо на копье. Боль, которую ты будешь чувствовать, останется с тобой на несколько аглессио, пока ты не сдохнешь, наконец, в диких муках.
На морде зверя ничего не отразилось, но даже я поняла, что его проняло. Меня тоже проняло, и на какое-то время стало страшно любить такое опасное и жестокое существо.
- Что ты хочешь?
- Здесь есть кто-нибудь кроме тебя?
- Нет.
- Что ты здесь охраняешь?
- Вечность.
- Где гномы?
- Далеко.
- Точнее, - стрела вновь замаячила перед носом у твари, которая хотела жить, даже будучи привязанной и оставленной нести службу в одиночестве.
- Я знаю, что они отступали к Астреосу.
- Отступали? От кого?
- Не видел, я был здесь. Меня здесь оставили давно. Последние ученики покинули башню уже несколько онорео назад.