— Ясно…
Девочка унеслась прочь. Глядя в её удаляющуюся спину, Гондо недоумевающе склонил голову.
Он плохо понимал, кто она такая. Почему этот почти всемогущий повелитель нежити так ей доверяет? Она — доказательство его дружбы с тёмными эльфами? Пока Гондо размышлял об этом, на приготовленную сцену выступил Айнз Оал Гоун. Возле него встала вторая сопровождающая его девочка.
— Оооо!
— Нежить!
— Враг?!
Дварфы запаниковали. Этого и следовало ожидать. Нежить — враги всего живого.
— Это…
— …Тишина.
Девочка — Шалти Бладфолен — подняла руку с бутылью. Глаза всех собравшихся остановились на янтарном сиянии содержимого. Все они были крайне практичными созданиями, так что их внимание переключилось с черепа Айнза на содержимое бутыли, и дварфы замолчали.
— Владыка Айнз, что прикажете?
— Нет, ничего. Спасибо за усердие, Шалти…Итак, благодарю вас всех, что согласились собраться здесь сегодня. Вина хватит на всех, так что перед уходом просто возьмите по бутылке. До тех пор, я надеюсь, вы, сохраняя тишину, выслушаете меня. Разумеется, те из вас, кто считает слова нежити не заслуживающими внимания, вольны уйти прямо сейчас. Но, конечно же, вина в таком случае вам не достанется.
Король-Заклинатель обвёл глазами дварфов.
Всё его существо — от манеры держать себя до того, как он выговаривал слова и многого прочего — дышало необоримой силой. Собравшиеся, казалось, инстинктивно съёжились перед его горделивой, царственной фигурой. Словно бы всё его тело, каждый сустав костяных пальцев излучает мощь.
— Итак… Полагаю, возражений нет, и я могу начинать?
Дварфы молча кивнули.
— Для начала, я представлюсь. Я — Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун. Территории к югу от этой горной гряды, за Великим Лесом Тоб, принадлежат мне. Меня до глубины души радует встреча с вами, почтенные кузнецы рун. Итак: мои слова — очень простое предложение и просьба. Приходите в мою страну. Я желаю с помощью вашего искусства произвести революцию в создании зачарованных магических предметов.
Услышав слова Короля-Заклинателя Гондо ощутил, как сердце пронзает шип боли — боли разочарования и отчаяния. Он потряс головой. Отбросив воспоминания об отце и деде, он, стоя сбоку, уставился на лица собравшихся кузнецов. Каждый выглядел угрюмо. Непохоже, что они намерены ответить согласием.
— Прошу прощения, но я хочу спросить.
Поднявший руку дварф коротко глянул на Гондо.
— Зачем вам наше ремесло? Буду с вами откровенен — оно фактически забыто даже среди нас.
Говоривший был одним из старейших присутствующих кузнецов рун.
— …Ответ прост. Я хочу, чтобы вы восстановили утраченные секреты вашего искусства.
— Утраченные?
Под взглядами кузнецов Король-Заклинатель извлёк из карманного измерения меч.
Дварфы дружно воскликнули. То был шок при виде того, как меч возникает из пустоты. И также ужас при виде облачённого в нечистый свет короля-скелета с обнажённым клинком в руке.
Но Гондо воскликнул, не в силах сдержаться, потому что ощутил то же восхищение, что и остальные. Они увидели чёрный меч невероятной работы. Идеальное лезвие словно бы излучало магическое сияние.
— Какой… Поразительный меч…
— Невероятно… Никогда в жизни не видел ничего подобного…
— Это клинок из легенд?
— О-о-о! Что, что за непередаваемое зрелище…
Король-Заклинатель поднял меч, словно демонстрируя его дварфам. Глаза Гондо инстинктивно проследили движение.
— Итак, господа, прошу вас обратить внимание на клинок.
Проследив взглядом, куда указывает Король-Заклинатель, Гондо вскрикнул. Как и остальные кузнецы. На лезвии было вырезано 20 багряных рун. Но один лишь Гондо заметил, что одна из рун на мече выглядит в точности как та, что Король-Заклинатель начертил при их первой встрече в туннеле. «Понятно. Так вот почему он знает о рунах столь много».
Должно быть, он получил эти знания после тщательного изучения меча.
— Итак, я хочу задать вам вопрос. На этом клинке 20 рун; кто-либо из вас сможет повторить это?
Ответ очевиден — это невозможно. Никто не сможет сделать такое, сколько не пытайся. И всё же, вот он, этот меч, словно воплощённое издевательство над их бессилием.
Кузнецы вскочили с мест, в глазах каждого бушевало яростное пламя. Пламя страсти, отсутствовавшей во время их беседы о выпивке. Толпа рванулась вперёд, словно орда зомби, набрасывающихся на живое существо, к ногам Короля-Заклинателя.
— Дайте мне посмотреть!
— Прошу вас! Дозвольте прикоснуться!