— Не подходить, негодяи! — крикнул я и попытался вынуть меч из ножен. Не вышло. Я тянул рукоять обеими руками. Заело. Как будто приклеился к ножнам!
— Катберт! — позвал я, едва сдерживая раздражение.
— Не выйду, — раздался слегка придушенный, но вполне отчетливый ответ. — Я слышу: там говорят на повышенных тонах. Чувствую: прольется чья- то кровь.
— И я даже знаю чья: ваша! — презрительно заметил Заносчивый.
— На съедение их, на съедение великанам! — поддержал Грубый.
— Слыхал? — подал голос Катберт. — Спасибо большое! Мне и в ножнах неплохо!
Тут подоспел Снаркс и угрожающе шепнул Катберту:
— Декоративные пресс-папье!
— Что, что? — забеспокоился меч. — А вообще- то, может быть, придерживать бумагу — не такое уж плохое занятие!
Шумный нагнулся поднять мой мешок, потом выпрямился и с наглой улыбкой пошел на меня. Справа выросла могучая фигура Хендрика.
—Проклятие! — предупредил рыцарь. Снаркс наклонился еще ниже к мечу и зловеще
прошептал:
— Декоративные пресс-папье, отлитые по моему образу и подобию!
— Ну это уж слишком! — Меч выскочил как ошпаренный. — А ну прочь! Лучше не раздражайте меня, а не то совершу что-нибудь дикое и... — я чувствовал, как меч дрожит у меня в руке, — и кровавое!
Шумный остановился и с сомнением поглядел на мешок, что был у него в руках. И тут мешок зашевелился.
Унылый жутковато застонал. Болезненный пугливо кашлянул.
— Берегитесь! — завизжал Раздражительный.— Это один из фокусов, которые в ходу в Западных Королевствах!
— Ип! — пискнул хорек прямо в физиономию Шумному. Тот бросил мешок и побежал.
—Послушайте! — Я решил прекратить все это безобразие. — Мы пришли с миром. Мы не желаем вам зла. «Может, — подумал я, — для убедительности стоит вложить меч в ножны?» Но кто поручится, что мне удастся выманить Катберта из ножен еще раз? Гномы по-прежнему смотрели на нас злобно. Их останавливал только обнаженный меч, а вовсе не мои миролюбивые увещевания.
— Вот погодите: придут великаны! — пообещал Грубый.
Я ответил, что лучше бы нам пока разойтись, а собраться снова ближе к вечеру, как и договаривались. Гномы, ворча, отошли в сторонку — перекусить. Я сказал своим, что надо и нам где-нибудь присесть: я должен сосредоточиться и спокойно подумать. Положение наше ухудшалось с каждой минутой. Силу гномы пока не применяли, но, честное слово, даже демоны в Голоадии порой бывали настроены дружелюбнее. Главное сейчас — по возможности сохранять спокойствие. Даже переговоры с Эбенезумом при помощи меча нежелательны, так как они привлекут к нам излишнее внимание. Совет учителя не слишком мне поможет, если, получив его, я буду вынужден сразу же принять участие в потасовке.
— Проклятие, — Ко мне подошел Хендрик. — Нехорошая обстановочка! Особенно для рыцаря!
— Обстановочка для кого угодно паршивая, Хенди, — раздался голос у меня за спиной. — Особенно для тех, кто пока еще не вооружен высококачественным, слегка подержанным волшебным оружием.
Я и не оглядываясь узнал говорившего. Оправляя свой клетчатый пиджак, Бракс выплыл из-за наших спин. Хендрик поднял Головолом, а я положил руку на рукоять Катберта, как бы давая понять демону, что у нас-то, по крайней мере, оружие имеется.
— Только без кровопролития! - запищал Катберт.
— Тихо, тихо! — торопливо залопотал Бракс.— Что проку похваляться силой? В создавшемся положении у всех ограничены возможности. Вашему дракону нельзя петь, моему господину Гаксу — декламировать, мне — выкроить минутку и заняться своим почтенным ремеслом. Мы все должны сейчас стараться сохранять присутствие духа и хорошее настроение.
— Проклятие, — произнес Хендрик, поглядывая на демона. — Мое настроение значительно улучшилось бы, если бы я мог треснуть дубинкой по...
— Да брось ты, Хенди! Ведь я не требовал с тебя за Головолом уже...
— По чему-нибудь клетчатому! — закончил свою мысль Хендрик.
— Послушай-ка! Может, тебе и не нравится форма и режим оплаты, но ты не можешь не признать, что дубинка работает первоклассно!
—Проклятие! — только и ответил рыцарь. Бракс коротко кивнул:
—Оно падет на твою голову, если ты не сможешь постоять за себя здесь, в Восточных Королевствах.
Демон поднял свою объемистую сумку и потряс ее. Там что-то звякнуло.
—Знаешь, что в этой сумке? Верно, волшебное оружие. На все случаи жизни. Тут у меня мечи, шпаги, кинжалы, перочинные ножики, ножички для разрезания бумаги, штопоры. И это еще не все! Вы найдете в моем мешке порошки, яды, волшебные настои и парочку сюрпризов! И все это я уступлю вам на льготных условиях. Да-да, вы не ослышались: все оружие в этом мешке станет вашим — стоит только подписать простейший контракт голо- адского образца! — Он снова потряс своим мешком. — Сколько бы вы заплатили? — И он замолчал, с улыбкой глядя на меня, словно ожидал от меня немедленного ответа. Итак, демон хочет продать мне все оружие оптом! Я растерялся. Что делать? Предложи он мне одну или две вещи, я, без сомнения, отказался бы, побоявшись связываться с Голоадией. Но все сразу? Это же такая волшебная мощь! Может быть, это как раз то, чего нам сейчас не хватает,
— Э-э... — замялся я.
— Не отвечай пока! — прервал меня Бракс, доставая из-за спины еще один предмет. — Ведь ты еще не знаешь, что в нагрузку получишь вот этот боевой топор! Его лезвие будет резать твоих врагов, как нож — масло. А еще им можно рубить капусту! И морковку тоже. — В доказательство Бракс достал из кармана морковку и подбросил в воздух. Боевой топор аккуратно рассек ее надвое. — Приятно иногда перекусить!
— Эй там, потише! — заорал Грубый с другого края поляны.
— Наверно, как раз перекусывают, — предположил Бракс, пряча топор за спину.— Ну, что скажете?
— Только без кровопролития! — предупредил Катберт.
Я посмотрел на Хендрика.
—Проклятие! — сказал рыцарь.
Хендрик и Катберт были правы. Я и сам понимал, что топором махать — дело нехитрое, только в данном случае это вряд ли поможет. Судя по тому, что я слышал о Матушке Гусыне, с ней лучше было действовать убеждением, а не грубой силой.
— Извините, — сказал я Браксу, — но приобретение оружия не входит в наши планы.
— Планы? — удивился Бракс. — Значит, у нас есть план?
— Да, есть, — заверил я демона. — Во всяком случае к завтрашнему дню мы его выработаем.
— А у нас тоже есть планы насчет вас! — крикнул Заносчивый.
— Не отдать ли их... — Болезненный закашлялся, — великанам?
— Не-а! — ответил Грубый. — Прибережем их для Матушки Гусыни!
И они все захохотали и закашляли одновременно.
Изо всех сил стараясь оставаться спокойным, я посоветовал Браксу и Хендрику не обращать внимания на гномов и пока отдыхать. Однако, когда они направились к нашему лагерю, рука моя непроизвольно потянулась к мечу. Нет, нельзя было показывать остальным, как сильно я обеспокоен. В такие серьезные переделки я еще не попадал. Предстоит ли нам общаться с великанами или с Матушкой Гусыней — все равно без волшебства не обойтись. Но это не должно быть грубое, прямолинейное волшебство подержанного оружия Бракса. Тут нужно колдовать с умом. Я должен убедить Нори присоединиться к нам. Но как мне найти ее? Даже если она узнает о нашем бедственном положении, захочется ли ей откликнуться на мою просьбу? Когда-то, еще совсем недавно, мы были так близки, как только могут быть близки два человека. А теперь я боялся, что она и разговаривать со мной не станет. Ах, если бы все начать с начала! Ведь мы просто созданы друг для друга!
Я засунул руку в мешок и, погладив хорька, вытащил «Курс для домашнего изучения». Не попытать ли счастья еще раз? Только медленно, тщательно, чтобы не ошибиться. Мне должно повезти. Сердце мое стучало где-то на уровне ушей. Я открыл указатель и принял решение. Приворотное зелье!