- Вряд ли он послушается, - замялась Глория.
- Ну, ладно! – громко согласился Элар, а наклонившись к уху Глории шепнул. – Ты хитрее фей!
Золотые врата хоть и обросли лианами и вьюнком, а открылись мгновенно. Элару пришлось лишь произнести какие-то бессмысленные слова. Врата чутко на них среагировали. Створки приоткрылись.
- Пошли! – Элар втащил Глорию то ли в парк, то ли в руины какого-то дворца, густо заросшие зеленью и дикими цветами. Тут целыми купами пестрели ландыши и фиалки, а мосты через ручьи напоминали настоящую радугу.
- Я во сне? – Глория недоверчиво потирала глаза.
- Это место кажется тебе таким необычным?
- Тут райский уголок?
- Скорее эльфийский.
- Похоже на разрушенный дворец, - Глория оглядела портик с колоннами, обросшими мхом и жимолостью.
- Он не разрушенный.
- Тогда почему он зарос зеленью?
- Так выглядят все эльфийские дворцы.
- Эльфийские? – Глория отшатнулась от арки, барельеф на которой оказался живым. Лицо, высеченное в камне, состроило ей рожу.
Среди куп цветов белели обелиски.
- Да это же кладбище! – ахнула Глория.
- И что с того?
- На кладбищах покоятся мертвые.
- Но мы все не мертвые, и мы собираемся тут каждую ночь.
- Ты сказал, что это дворец.
- Многие эльфийские дворцы воздвигнуты на старых кладбищах. Тут ничего необычного нет.
- Так ты эльф! – Глория отшатнулась, нащупав под накидкой Элара крылья.
- А что ты так удивляешься?
- Эльфы – похитители девушек!
- Ерунда! Девушки сами бегают за эльфами.
- Девушки исчезают неизвестно куда.
- Известно куда, - веско поправил Элар.
- И куда же? Вы скармливаете их драконам? – Глория в ужасе уставилась на сонного дракона, который ворошился среди куп цветов, как громадный фиолетовый холм.
- Не угадала! – возразил Элар.
- Почти угадала, - эхом ответила ему одна из сопровождающих дам. Накидка за ее спиной оказалась причудливыми крыльями. Все дамы посматривали на Глорию как-то очень уж хищно.
Глория обрадовалась, что меч-спутник летит вслед за ней. Он парил над ее головой, как телохранитель, и заставлял Элара нервничать.
- Для прелестной леди вроде тебя оружием должна быть красота, а не каленая сталь, - проворчал эльф.
- Красота это скорее твое оружие, - Глория начала поглядывать на Элара с недоверием. – Куда ты меня ведешь?
- Тебе не нравится гулять по дворцу-парку?
- По паркам я нагулялась и в Алуаре. Там они роскошнее, чем здесь. И уж точно алуарские садовые архитекторы не разбивают парки на кладбищах и руинах.
- Это потому что эльфы из Алуара давно уже сбежали.
- Их там и не было, - припомнила Глория.
- Были. Была даже неудачная попытка сделать монархом жениха принцессы Марианны - настоящего принца эльфов. Они проправили в Алуаре полстолетия и поняли, что не справляются. Тогда бразды правления и уступили снова людям. Благо, родственников-людей у принцессы было хоть отбавляй.
- А принцесса осталась жить с эльфом?
- Навечно, но уже не в царстве людей.
- Надо же!
- Ты тоже похожа на принцессу, - Элар погладил локоны Глории и будто о них обжегся. – Они похожи на костер и на ощупь горячее костра.
Странно! Сама Глория не ощущала, чтобы волосы у нее были горячими. Вероятно, это обычный комплимент, но Элар и вправду дул себе на пальцы, будто обжегся. Кстати, пальцы у него обросли листиками, будто кольцами. Ногти были зелеными. Он и впрямь эльф! А с эльфом рядом находится очень опасно. У Глории гулко забилось сердце. Зря она отважилась пойти на прогулку с первыми встречными.
Среди зарослей стали встречаться необычные существа, которых вначале можно было принять за деревья или пни. Растения оживали неожиданно и снимали перед Глорией лиственные шляпы. Процессия эльфов почему-то у всех вызывала уважение.
- А меня они тоже сочли эльфийкой? – удивилась Глория.
- Ты в компании эльфов, а это значит ты своя.
- А кто они все такие?
Элар замялся. А меч, летящий следом за Глорией, напрягся. Как бы он не ринулся вниз, ведь пока на нее никто не нападает.
Все кругом странные, зато не агрессивные. Глория озиралась по сторонам заинтригованно, как в театре.
- Так тут и впрямь бестиарий! – Глория заметила единорога и жар-птицу, сидящую на обелиске. С ее огненных перьев сыпались искры. У львов, грациозно гулявших по зарослям, из спин росли крылья песочного оттенка, а медные сфинксы, дремлющие на постаментах, вдруг оказались живыми.
- Как видишь, никто тебя не трогает. В компании эльфов не так опасно, как ты предположила, - засмеялся Элар.
- Но это не эльфы! Это волшебные животные!