- Уже поздно. Ты знаешь, что я эльф.
- Тогда нам стоит попрощаться, ведь развлечься нечем.
Глория ушла бы без сожаления. Этот эльф был совсем не так красив, как Элар или Фиор. Он выглядел потрепанным. Крылья у него обвисли.
- Не уходи! – эльф обвил Глорию одним крылом, будто в кокон завернул. – Я открою тебе древний секрет.
- О Дану? – заинтересовалась Глория.
- И о котле Дагды, который одновременно можно считать и котлом Дану.
- И где же он? В замке короля эльфов?
- На этом поле.
- Правда? – Глория даже не поверила.
- Хочешь, покажу, - эльф протянул ей когтистую ладонь.
Глория почуяла опасность, но побороть любопытства не смогла.
- Ладно, веди.
Идти пришлось недолго. В зарослях роз показалась медная громадина, усеянная барельефами чудовищных, но прекрасных лиц.
- Познакомься! Это многоликий котел! – эльф указал на красивые лица, обрамленные рогами, шипами, чешуйками, острыми наростами и крыльями.
- Это ад в миниатюре! – ахнула Глория.
- Это приближенные богини Дану и она сама. Их красота холодна и закована в медь, но они всё еще впечатляют.
- Так они живые!
Мимика лиц была хорошо заметна и с расстояния. Они двигались, подмигивали десятками глаз. Глория испуганно остановилась.
- Подойти ближе! – подтолкнул ее эльф. – Ты не раскроешь секрет котла, пока не заглянешь в него.
Многоликий котел стоял посреди поля, будто тут его законное место. Все медные лица агрессивно раскрывали рты, пытаясь что-то прокричать, но до Глории долетал лишь озлобленный шепот.
- Они голодны! Котел еще недавно принадлежал королю эльфов Дагде и был заперт в его замке. Там его не сытно кормили кровью. Дагда не допускал обилия жертв, но потом котел пришлось перенести сюда, чтобы старые боги не пытались завладеть нынешней королевой эльфов Амарантой, но они всё равно ее найдут и переварят даже все ее косточки. Им нужна пища. Иди к ним!
Незнакомый эльф подтолкнул ее снова.
- А где Элар? – Глория заподозрила неладное. - Он ведь среди вас главный. Без его позволения я не могу подойти к котлу.
- Элар одобрил бы, если б ты познакомилась со старыми богами.
- Ваши боги это барельефы на стенках котла? – изумилась Глория. Немного шокировало, правда, что барельефы живые.
- Они в медном плену. Ты должна помочь им вырваться.
- Но как? Их же не вырвать из меди. Они сами медные.
- Просто подойти к ним и прикоснись.
У Глории в мозгу били тревожные колокола. Однажды она уже вняла бесплотному голосу и освободила золотую женщину. Всего-то и нужно было прикоснуться к двери. Вдруг ее и у котла поджидает неприятный сюрприз. Красивые нечеловеческие лица ее пугали. Понять бы, что они шепчут. Наречие какое-то незнакомое.
Внутри котла пенилась алая жидкость, похожая на кровь. Она стекала по стенкам котла.
- Мне по вкусу кровь пастушек и свинарок, - прошипело центральное лицо на стенке котла, увитое рогами, как короной. – Я хочу крови знатной дамы или королевы эльфов.
Зловещие слова, но Глорию они не напугали. Она смотрела на блеск драгоценных камней в котле. Почему-то ей казалось, что драгоценности растут на дне котла. Котел словно их производит.
- Не бойся! Возьми один карбункул! – прошипело рогатое лицо.
Глория протянула руку, и медные губы ее укусили. Ей вдруг смертельно захотелось спать. Кровь текла по пальцам и поила котел.
Если б чьи-то мощные руки не схватили ее, то она бы упала внутрь котла. Какой-то сильный эльф прижал ее к своей груди и пронес по небу.
- Дагда? – Глория не поверила своим глазам. Сам король эльфов отнял ее у котла. Нужно же было спасти свояченицу. Как так вышло, что она свояченица двум мужчинам: графу и эльфу!
- Не подходи больше к котлу, - посоветовал ей Дагда, - иначе лишишься всей крови до последней капли, а мы с Амарантой получим на память о тебе крупный рубин или опал, внутри которого будет томиться твоя душа.
- Всё так страшно?
- Всё еще страшнее, чем ты думаешь.
Глория видела, как внизу на поле что-то копошится в земле. Из разрытых ям выбирались неуклюжие белесые существа, похожие на оживших скульптур. Они ползли на четвереньках, напоминая каракатиц, а потом вдруг распрямлялись в полный рост.
- Войско Дану просыпается, - определил Дагда.
- Кто для тебя Дану: союзник или враг?
- Богиня, которая хотела бы оказаться на месте Амаранты.
- То есть стать графиней?
- То есть стать королевой эльфов.
Глория вздохнула.
- Это абсурд, что королева эльфов обычная смертная женщина.