— Эх, мамань, не отговоришь ты меня, — обняв старушку за мягкие плечи, сказал Никола. — Душа на части рвётся. Надо мне ту ткачиху повидать.
— Да на что ж тебе? — утирала слёзы мать. — Дед, на что ему, а?
Отец пожал сухими плечами, вложил сыну в руки мешочек со сбережениями, флягу в меховом чехле и дал наставление:
— Коли чуешь, что надо, значит, так тому и быть. Ступай с миром, только нас с матерью не забывай.
Мать, поняв, что на её сторону встать больше некому, забегала по кухне, собирая сыну в дорогу съестного.
— Вот тебе, Николенька, пирожки картофельные, вот мясные. Тут блиночки, тут маслице. Да солонинку не забудь!
Она завернула всё в тряпицы и, передала Николе. Он сложил всё в сак и направился к выходу.
— Ах, чуть не забыла! — Мать всплеснула руками. — Вот тебе новые носки Валиной работы.
Никола утеплился, как в зиму положено: валенки, тулуп, рукавицы да шапка-меховушка. У ног вился Заяц.
— Ну, дружок, не забывай мышей гонять, — Никола погладил котёнка, ткнул пальцем в мокрый нос. Тот мурлыкнул и отправился по своим делам.
— А вы, родители, не скучайте, не тоскуйте. Я только с ткачихой свижусь да на гобелен её взгляну, а там уж будь что будет: найду ответ на свои вопросы — ладно, не найду — значит, так тому и быть, всё одно — домой ворочусь. Ждите меня к Смене года.
— Это ж через тринадцать деньков, — всхлипнула мать в платок.
— Дак ведь и путь не близкий, — отозвался отец. — Ступай, сынок, не тревожься за нас. Пусть тебе дорога скатёркой стелется, да пусть добро тебя в дороге стороной не обходит. И ты не забывай про добро-то.
Обнялись на прощание, и вышел Никола из дому с рассветом.
Шёл бодро, улыбался зимнему солнцу, проходящим мимо людям, пробегающим собакам. Птицы чирикали над головой — пели прощальную песню. Пение их было не печальным, а напротив — радовало сердце, подбадривало.
— Счастливо оставаться, пташки! — кричал Никола, задрав голову к ветвям деревьев, откуда раздавалась трель. — Я вернусь! Вернусь и буду знать, что я умею!
Одна особо смелая пташка закружила вокруг головы, задержалась на уровне глаз, весело прощебетала что-то на своём птичьем и взмыла к ветвям. Никола помахал рукой и вышел из Градолесья на лесную дорогу.
Топал через лес до высокого солнца, а как стало оно скатываться, остановился у пенька, присел пообедать материнской стряпнёй. Проглотил пяток блинов, два пирожка с картошкой и снова в путь.
Как сумерки спустились, стал думать, куда ж его понесло, где заночевать, сколько еще идти до ночлега и будет ли вообще подходящее место или под деревцем прикорнуть придётся. Да и где ж его, деревце-то, сыскать — вон поле сплошное, до горизонта один снег. Опечалился. Остановился съесть мясной пирожок, а пока в саке копался, наткнулся на клубок. В ладонях его сжал. Тепло даже без рукавиц стало, что хоть и вовсе из рук не выпускай. Да и сердце оттаяло, печаль отступила. Перекусил Никола и припустил вперёд. Идёт, слышит, лошадь гогочет. Ускорился.
Вскоре сравнялся с лошадкой, что плясала рядом с телегой. Всё бы ничего да телега с дороги съехала, в снегу увязла, а вокруг мужик копошится.
— Доброго звёздного! — поприветствовал Никола.
— И тебе, — вынырнул мужик из сугроба. — Да только сам видишь, хорошего мало.
— Чего приключилось-то?
— Да ехали себе спокойно, а тут собака. Лошадёнка моя испугалась да и свернула с дороги. Собаку-то я лопатой отпугнул, она погавкала да убежала, а мы в снегу увязли, ни туда, ни сюда. Вот помаленьку откапываю.
Никола погладил лошадку по гриве, та фыркнула.
— Ничего, глядишь, вдвоём побыстрее управимся, — Никола натянул рукавицы и принялся вручную откапывать телегу.
И правда, вместе вскоре откопали, вытянули на дорогу. Перекусили. Никола Сергея пирожками угостил, а тот его — сыром.
— Сыра такого нигде в округе не сыщешь, — нахваливал новый знакомец. — Сестрица моя — мастерица. Еду этот сыр на ярмарке в Градолесье продавать.
— А я оттуда иду, — отозвался Никола. — Доберёшься, загляни в харчевню «Терем», там родители мои живут, они тебе и кров, и пищу дадут. Только скажи, что Никола-Бок им весточку шлёт — рады будут.
— Спасибо тебе, Никола-Бок, загляну, — обрадовался Сергей. — А сам куда путь держишь?
— В Сусеки я иду, — вздохнул Никола, — к ткачихе за гобеленом. Больно уж мне её расхвалили.
— До Сусек далёко будет. Ни сегодня, ни завтра тебе не дойти. Зато часа через три доберёшься до моей родной Еловой, там сестрица моя Дарья с мужем Волькой живёт. К ним-то на ночлег и попросись, скажи, что от Серого. Они тебе рады будут.