— Какво има, Пийт?
— Нищо, господин Бенч. Честно. Просто… еха!
Щеше сам да го измисли. Трябваше. Нищо нямаше да го спре да гледа това шоу. Един от фокусниците на „Престо“, от когото най-много се бояха в Магическата верига, идваше в… Гоблин?
На Пийт сякаш му се бяха подпалили краката. Не го свърташе на едно място. Римския император идваше в Пийтовия Гоблин. Леле, човек! Това не беше супер. Това беше страшна работа! О… той щеше да отиде. За това нямаше какво да се притеснява.
— Сигурно няма нужда да се тревожиш дали билетите ще се разпродадат — рече господин Бенч. — Нашата индустрия е… слабо известна, както знаеш. Но на твое място възможно най-бързо щях да се снабдя с билет. За всеки случай.
Изведнъж на Пийт му се стори, че не знае достатъчно за Императора. Все едно не бе успял да научи целия материал, който се изисква за този неправдоподобен внезапен изпит. Когато Пийт за пръв път започна да чете „Престо“, гравитираше към по-отворените фокусници. Онези, които обясняваха фокусите си или ги публикуваха в списания, та читателите да пробват да ги разберат. Императора, какъвто си беше потаен, за Пийт открай време си беше някаква смътна представа. Тъмна митична фигура, украсяваща страниците на списанията за фокуси с онази мистерия, която представлява същината на историите за призраци. За разлика от много читатели, които изпращаха писма на редакторите, Пийт бе запленен от неговата неохота да изнесе на показ триковете си. Но заради това, а и защото другите фокусници повече или по-малко бяха отлъчили Императора още преди години, материалът за него беше рехав. За него просто не беше написано кой знае колко. Повечето читатели искаха трик, шифър за разгадаване.
Римския император като че нямаше шифър.
— Чух, че шоутата му на живо са голяма тръпка — рече господин Бенч.
Пийт закима въодушевено.
— И аз. Хора са припадали.
— Вярно ли?
Пийт кимна. После си погледна часовника. Колко време имаше да препрочете всичко, което някога бе чел за Императора? Една седмица?
— Трябва да тръгвам — рече той ненадейно. — Благодаря ви, господин Бенч.
А после излезе през входа на „Гоблинска магия“, яхна колелото си и завъртя педали към къщи.
Имаше много за домашно.
Римския император идваше в Гоблин.
Пийт отметна назад глава и нададе възторжен вой към привечерното гоблинско небе.
3
Пийт беше добро дете, но пък и знаеше къде майка му държи парите. А в този случай това надали можеше да се брои за кражба. Той просто трябваше да гледа това шоу. Той бе един от едва деветстотинте души в цялата страна, абониран за „Престо“. Един от „Най-добрите 40 действащи фокусници“ на списанието да дойде в неговия град — това беше най-голямата новина в живота му (Императора беше под номер 38, но в анотацията за него се казваше, че би могъл да е в първите петнайсет, ако някога се научеше да се държи любезно с другите). И…
И майка му оставяше Пийт сам в сряда следобед. Макар и да бе трудно за преглъщане, трябваше да изчака няколко дни. Не можеше да го направи, докато тя си е вкъщи. Просто не можеше да рискува да се постави в положение да обяснява за какво са му парите. Още не беше измислил как ще ѝ каже и ще ѝ го казва ли изобщо. Но дойдеше ли сряда, щеше да бръкне тайно в гардероба ѝ, да вземе осемте долара, да слезе с колелото до центъра и да се върне, преди да се е прибрала. Засега трябваше да се задоволи със статиите в списанието, оскъдната писмена история на Императора.
Но четенето за Императора само подлудяваше Пийт още повече.
Заключил се в стаята си, той го изучаваше. И с всяка прочетена статия го обземаше едно ново чувство — личният щрих, да четеш за човек, който идваше в Гоблин.
Един отзив в „Престо“ за шоу на Императора на живо беше отпреди три години. Снимка нямаше, но написаното бе очарователно:
СПРАГВИЛ, РОД АЙЛЪНД
УЕЙД МАКГОУАН ВЪЛШЕБНИТЕ ПРЪСТИ НЕ БЕШЕ НА СЦЕНАТА, НО ПРИ ВСЕ ТОВА НАКАРА НЯКОИ ГЛАВИ ДА СЕ ЗАВЪРТЯТ, КОГАТО ВЛЕЗЕ В КЛУБ „ХАРДИ ХАР ХАР“ В ЦЕНТЪРА НА СПРАГВИЛ. КАТО ЧЕ МАКГОУАН БЕ СЪЩО ТЪЙ ЗАИНТЕРЕСОВАН ОТ МЕСТНИЯ ДЕБЮТ НА РИМСКИЯ ИМПЕРАТОР, КАКТО И ДРУГИТЕ ДЕСЕТИМА МЪЖЕ И ЖЕНИ В РАЙОНА, КОИТО ПРИСЪСТВАХА. ИМПЕРАТОРА, УНИКАЛНО И ВЪЛНУВАЩО ЛИЦЕ ОТ МАГИЧЕСКАТА ВЕРИГА, СМАЯ МАЛОБРОЙНАТА ПУБЛИКА С ОПАСНИ ТРИКОВЕ, ВКЛЮЧВАЩИ ПОДХВЪРЛЯНЕ НА САБИ И ИЗМЪКВАНЕ ОТ МЕЧИ КАПАН. СЛЕД КАТО ПОДГРЯ ПУБЛИКАТА С ПОМОЩТА НА ЧАРОВНА РУСА АСИСТЕНТКА (КОЯТО В НЯКОИ ОТНОШЕНИЯ ГО ЗАСЕНЧИ), ИМПЕРАТОРА НЕ СИ ГУБИ ВРЕМЕТО, А СЕ ЗАЛОВИ С ПРОГРАМАТА. МАКАР И ДА НЕ ПРИКАЗВА МНОГО, ИМПЕРАТОРА Е МНОГО ИНТЕРЕСЕН ФОКУСНИК С ШЕМЕТНО УВАЖЕНИЕ КЪМ ЗАНАЯТА. НАЛОЖИ СЕ ПО-КЪСНО МАКГОУАН ДА ЗАЯВИ СЛЕДНОТО: