Вокхинн прекрасно понимал, что такое деньги — не такие уж уманьяр дикие, какими их представляют круглоухие. И в другое время такой добыче можно было бы порадоваться. Если бы племя было сильно, как прежде. Если бы вокруг не было столько враждебных авалонцев. Если бы у них был доступ хоть к каким-нибудь городам, в которых эти деньги можно обменять на то, что нужно племени. Но всего этого нет, и теперь получается, что сын с дочерью отправились за потерянными членами племени, а вернулись с мешками бесполезной бумаги и не менее бесполезным гоблином.
В первый момент Вокхинн хотел приказать убить зелёного коротышку. Не то чтобы он ненавидел гоблинов — он относился к ним точно так же, как и к прочим инородцам. Чужак, от которого нет никакой пользы для племени, зато возможен вред — если он расскажет об этом тайном убежище, расположенном чуть ли не в центре владений авалонцев, Рыси его просто лишатся. А вместе с ним потеряют последнюю возможность бывать на побережье.
Пройти незамеченными через владения авалонцев возможно. В принципе, это даже не представляет большой сложности. Но то пройти. А что делать, если нужно находиться здесь какое-то время? Земля полнится слухами. Очень быстро о группе уманьяр кто-нибудь узнает, начнётся охота. Раньше у них были и другие укромные стоянки, но сейчас все они дискредитированы. Какие-то из них найдены нынешними хозяевами этой земли, другие облюбовали бандиты, которым, как и Рысям, порой, жизненно необходимо побывать на побережье. Одну очень старую, заповедную рощу, которую защищали от инородцев духи предков, уничтожила стая порождений хтони. Теперь, если нужно побывать на побережье, приходится останавливаться здесь, на расстоянии двух дневных переходов от берега. В результате контакты с внешним миром пришлось практически полностью прекратить. Слишком опасно. Да и контрабандистов в последнее время изрядно прижали, так что мало кто готов останавливаться у этих берегов, чтобы получить немного золота или ещё каких-то ценностей в обмен на современное оружие или лекарства.
Вождь прекрасно видел, как деградировало племя за последние десятилетия. Они вернулись к укладу жизни дедов и прадедов. Пришлось вспомнить старые порядки и старые привычки. Это помогало выживать, но не помогало племени расти. Наоборот, со временем, их становилось всё меньше. Старейшины всё ещё называют побережье своим. Они давно живут, помнят, как было двести лет назад. Но они живут прошлым. Даже если авалонцы вдруг исчезнут, в один момент, по мановению волшебной палочки, Рыси уже не смогут взять эти земли назад. Потому что их слишком мало, и они слишком слабы. Рыси не могут даже конкурировать с некоторыми особенно крупными шайками бандитов — приходится скрываться, прятаться. С племенами снага и прочих, на которых раньше они высокомерно не обращали внимания или уничтожали походя, если те начинали мешать, теперь приходится договариваться. Или тоже бежать.
А старейшины всё твердят о том, как важно вернуть эту землю истинным владельцам. Глупцы. Землёй владеют по праву силы. А силы у них нет.
Последняя неудача здорово подкосила. В племени осталось всего пятнадцать взрослых охотников. Они осиротели наполовину. Если захваченных в плен не удастся вернуть, с наступлением зимы племя начнёт голодать. Скорее всего, даже этот поход был ошибкой. Вместо того чтобы охотиться, заготавливать дичь на зиму, самые ценные и полезные члены племени тратят время на бессмысленные надежды.
«Когда мы вернёмся, старейшины потребуют меня сместить. Только племя не согласится. В отличие от этих замшелых пеньков, все понимают — со мной или без меня, племя идёт к гибели. И никто не захочет брать на себя за это ответственность. Так что вождём останусь именно я. Как будто я рад этой ноше!»
Горькие размышления прервал шум снаружи. Тревога? Не похоже. Условного крика не было. Но ругань и вопли очень не характерные для его спокойных и сосредоточенных соплеменников. Вокхинн вышел из вигвама и озадаченно замер. В укромной долине царила вакханалия. В первый момент показалось, что на них напали порождения хтони. Всю стоянку заполонили фиолетовые, светящиеся в темноте скелеты. Кривобокие и косые — таких ему до сих пор встречать не приходилось. Вокхинн успел подумать, что случилась новая напасть и приготовился продать свою жизнь подороже, но потом сообразил, что нападать не на кого. Это не скелеты вовсе. Это — его соплеменники, которых кто-то раскрасил какой-то светящейся краской, из-за чего в темноте и возникает такое впечатление. И теперь соплеменники этого кого-то старательно ловят.