Она продвинула вперед посох, ломая льдинки и снег. Затем оглянулась на Шрама за подсказкой, верно ли она поступает, но тот лишь усмехнулся в ответ. Вспыхнув, она ткнула посохом дальше.
Лед не ломался. Века попробовала опять. Снег немного взрыхлился, но лед оставался тверд как скала. Казалось, он пульсирует еле заметным красным свечением. Следующий тычок подтвердил это.
– Под ним что-то есть.
Более высокие льдинки представляли собой настоящие пики. Теперь она разглядела, что кончики у них острее, чем у остальной травы. Наверняка магические и несомненно достаточно прочные, чтобы пронзить кожаную подошву ее сапог и сами ноги.
Века проползла вперед, используя посох как щуп и ломая лед, пока не добралась до ближайшей пики. Она счистила с нее пальцем снег.
Основание толщиной с ее большой палец уходило еще на несколько сантиметров в землю. Абсолютно гладкий и прозрачный лед позволил ей разглядеть нечто, свернувшееся колечком на самом донышке. Гоблинша легонько стукнула по льдинке.
Лед вспыхнул красным, и тонкое щупальце развернулось, взметнувшись до самого кончика пики.
– Похоже, кролик ухитрился попасть разом на две такие штуки, – подал голос Шрам. – Полагаю, тварь, та, что внутри, ядовитая. Жертва погибает на кончике их маленькой западни, и они получают запас пищи на несколько недель.
При упоминании о еде в животе у гоблинши заурчало.
– И как нам мимо них пробраться?
– Я бы лично набросал туда гоблинов. Пики не давали бы им разъезжаться на льду, и мне оставалось бы только пройти по тропе из крысоедов.
Что требовалось Веке, так это способность летать, как пикси. Только бы заставить заклинание левитации работать. Она вытащила книгу и открыла ее на нужном заклятии. Выступающая из прорех в коже обложки медь холодила руки. Темнеющее небо делало чтение почти невозможным, но это не имело значения. Она давным-давно выучила каждое слово наизусть.
Века помнила заклинание. Даже если оно никогда не срабатывало раньше, то должно сработать сейчас. Она ступила на тропу героя, и теперь все ее способности должны расцвести, чтобы дать ей возможность завершить поход. Она взглянула на спутника. Стоит ли его предупредить загодя, или следует просто оторвать от земли и проволочь за собой, когда она полетит сама? Последнее, решила она, улыбаясь при мысли о его испуганных криках.
Пальцы сложились в связующем заклятии, и она закрыла глаза, пытаясь с достоинством его завершить, обворачивая щупальца магии вокруг себя и своего спутника, чтобы им обоим оторваться от земли.
Ничего не произошло. Она не сумела даже закончить связующее заклятие. Шрам откашлялся.
– Давай-давай, продолжай размахивать руками как сумасшедшая. Может, ледяные твари перепугаются и разбегутся.
Века сморгнула слезы. Герои не плачут. Даже когда их магия покидает их. Она захлопнула волшебную книгу.
Книга… она долго и пристально смотрела на нее. Возможно, нужный ей ответ в конечном итоге заключается именно в книге.
– Вид у тебя дурацкий, – заметил Шрам.
Веке было все равно. Она воткнула посох в землю перед собой и сделала следующий шаг. Половина прогалины осталась уже позади.
Половинки медной обложки волшебной книги крепились к ногам полосками черной ткани. Рваный подол плаща при каждом шаге хлопал за спиной. Под ногами вспыхивали красные огоньки. Окрыленная успехом, она уже не так переживала за вынужденно отодранную с волшебной книги обложку. Большая часть переплета порвалась, и страницы уже начали рассыпаться. Века оторвала лишнюю полосу от плаща и временно перехватила страницы ею. Она надеялась когда-нибудь починить обложку, но даже при беглом взгляде на заскорузлую рваную кожу становилось ясно, что эта затея практически безнадежна.
– Неважно, – прошептала она, делая следующий шаг. У пикси найдутся и другие книги, и лучшие заклинания.
Лед под ней прогнулся, и она уцепилась за посох. Верхним его концом гоблинша попала себе по подбородку, но ухитрилась не потерять равновесия. Она добралась до скалы, где пятно голой земли выглядело вполне естественным. Здесь запах умирающих цветов был сильнее всего. Может, именно он не пускает сюда ледяных червей, а возможно, Штраум для защиты сада сделал что-нибудь с почвой. Это не имело значения. Наконец она в безопасности.
Века содрала с ног медные пластинки и швырнула их Шраму, затем повернулась обратно к скале. Вытянувшись, она могла достать только до свисающей из устья пещеры старой веревки. Стоило последнюю дернуть, и та порвалась, осыпав ей лицо грязью. Отплевываясь, Века отшвырнула веревку в сторону. Огр мог бы, наверное, достать до нижнего края пещеры, но ее возможности так далеко не распространялись. Да и Шрамовы, коли на то пошло.
Хобгоблин сошел с колючего поля и стал проверять висевшие над входом в пещеру лозы. Одна оборвалась прямо в его в руке, и он ее выбросил.
– Встань на колени.
– Что-о?! – Века вскинула посох.
– Ты знаешь лучший способ попасть туда? Ох.
Века посмотрела наверх, потом на Шрама.
– Это ты должен встать на колени. Я залезу наверх и…
– Сломаешь мне хребет, – мрачно закончил Шрам. Он сбросил половинки переплета на землю, – Я выше, сильнее и легче. Если ты всерьез намерена попасть туда, это единственный способ добиться желаемого.
Засмейся он, хотя бы улыбнись, – и Века врезала бы ему по физиономии. Но в кои-то веки хобгоблин, похоже, не издевался.
Шрам тщательно осмотрел вход в пещеру.
– Ты действительно рассчитываешь найти там нечто такое, что нам поможет?
– У тебя есть идея получше? – парировала Века, подбирая истерзанный переплет.
С одной стороны кожаная обложка оторвалась полностью и свисала с угла, обнажив покрытую вмятинами потускневшую медь. Вторая пребывала примерно в таком же виде. Она затолкала обе части в один карман с книгой и опустилась на колено.
Шрам прислонил копье к скале и поставил ей на колено ногу. Упираясь руками в камень, он поставил вторую ей на плечо и прыгнул. Века рухнула ничком в снег и грязь, но хобгоблину удалось зацепиться за край. Он подтянулся и шепотом приказал:
– Подай мне копье.
Века утерла грязь с лица и схватила копье.
– Ты сделал это специально, – прошипела она.
– Разумеется. А теперь подай мне копье!
Только острая нужда в его помощи не позволила ей это копье метнуть. Она передала наглецу оружие, и он крепко взял его обеими руками за конец близ самого острия.
Века закинула наверх посох, затем ухватилась за другой конец копья. Ноги гоблинши царапали по скале в поисках опоры. Она слышала, как Шрам хрюкнул, и копье слегка скользнуло в его руках. Пожалуй, если он с ним не справится, острие здорово порежет ему руки.
Лозы щекотали Веке запястья, пока она мучительно лезла вверх, цепляясь башмаками за каждую трещину и неровность, какие удавалось найти. Грязь ела ей глаза, и руки уже начинали неметь, но она молчала. Герои не жалуются на такие вещи, даже когда мышцы у них горят огнем и есть хочется так, что готов сожрать даже хобгоблинскую стряпню.
Спустя несколько минут, показавшихся Веке вечностью, ее пальцы нащупали край скалы. Шрам ухватил гоблиншу за другое запястье, подтягивая ее вверх. Она попыталась закинуть ногу на кромку, но не смогла поднять достаточно высоко. Попробовала снова.
На третьей попытке хобгоблин фыркнул от отвращения, протянул руку и ухватил ее за лодыжку. Она наполовину залезла, наполовину закатила свое тело в пещеру и лежала на полу, хватая ртом воздух.
– Это было жалкое зрелище, даже для гоблина, – прокомментировал Шрам.
К черту хобгоблинскую стряпню! Чего Веке на самом деле хотелось, так это особо приготовленных Голакиных пряных хобгоблинских ребрышек с кучей гарнира.