Новое зрение Зур'даху откликалось по малейшему желанию и он постепенно привыкал к нему. Именно во время пробежек к знахарке он заметил, что стал существенно быстрее и выносливее — и это его обрадовало. Не только глаза стали другими — похоже, его тело во всех аспектах стало сильнее. Но, очевидно, изменения в теле происходили не сразу, а постепенно, и не так быстро, как хотелось бы гоблиненку. Он всё еще не чувствовал себя равным тому же Саркху, поскольку действительно оценить свою скорость он мог только в драке с ним.
Несмотря на уговор с Драмаром, эти несколько дней он пытался следить за Ташкой и другими зурами. И, каждый раз видя ее или остальных зур, он впадал в ярость. Пока он ничего не мог сделать: и из-за обещания, и из-за того, что в прямом противостоянии они сильнее, но это был лишь вопрос времени. Он знал, что придумает что-то. Что-то такое, что снивелирует разницу в силе между взрослым и ребенком.
Вернувшись в очередной раз в жилище он застыл.
Мать приподняла голову и пила что-то из горлышка бутылочки; либо воду, либо снадобья, приготовленные стариком. Однако он не успел сказать ей ни слова, потому что как-только она проглотила то, что дал Драмар, то рухнула без сознания обратно.
— Тсссс… — шикнул на него Драмар, — Не надо ее трогать. Еще рано. Она должна отдыхать и восстанавливаться.
Улыбка расплылась против его воли. Мама выжила, а значит… значит теперь всё будет в порядке.
Однако в этот же миг раздался удар гонга и заставил улыбку исчезнуть с его лица.
Бум!
Один.
Бум!
Второй.
Бум!
Третий. Три удара. Испытание!
Я совсем забыл про Испытание! Вот дерьмо! Меня сейчас заберут!
Даже отсюда гоблиненок услышал поднявшийся снаружи шум и гам. Казалось, что всё племя повыскакивало из своих жилищ наружу.
Драмар поднялся и отдернул полог шалаша, Зур'дах выглянул следом за ним. А там уже высыпали наружу зуры, и все смотрели на него со стариком.
Твари! Ждут, когда за мной придут!
— Ты же должен быть на Испытании?
— Да.
— Плохо… — тихо сказал старик, — Хотя… может тебе и повезет и жребий падет мимо.
— Не повезет. Меня год назад не выбрали. Мне уже везло.
— Вот как… — протянул Драмар, — Да уж, везение дважды одной дорогой не ходит.
— Вы же не бросите мою маму одну? — вдруг спросил он, — Останетесь с ней?
— Конечно, малец, — я же обещал.
Эти слова вдруг успокоили мальчика. Сильно успокоили. Драмару хотелось верить и верилось. В нем была какая-то необъяснимая надежность.
Оставалось только ждать. Ждать, пока за ними придут. Пока было время, Зур'дах сбегал внутрь шалаша и припрятал к себе в складки одежды и угольницу, и светляка. Пригодятся. Если, конечно, ему придется проходить Испытание. В чем он ни капли не сомневался.
Ждать пришлось недолго. Около десятка минут. Смотреть на других зур он не мог, поэтому спрятался внутрь жилища и смотрел на маму. Снаружи оставался один Драмар.
Зур'дах знал, что зуры мстительно ждут, когда за ним явятся и заберут. Своих детей у них не было, поэтому они его ненавидели, наверное, еще больше, чем его маму.
Скоро Драмар позвал его наружу, потому что в круге зур появилась цепочка гоблинов, во главе которой шли две старухи, несшие в руках по небольшому деревянному кругу. Позади них шли стражи. На всякий случай. Вдруг кто вздумает сопротивляться.
Старухи заходили в каждую полупещерку, шалаш, нору и уводили за собой одного ребенка, подходящего возраста, предварительно проверяя деревянным кругом: если пролазил свободно — брали, если нет… Впрочем, пролазили все — таких толстых или крупных детей у гоблинов просто не было.
К моменту, когда старухи были у жилища Зур'даха, за ними семенил с десяток отобранных детей. Ожидаемо, из жилищ зур ни одного ребенка не вывели, — детей там просто не было. Старухи выжидающе стали перед ним.
— Пора, — подтолкнул вперед его Драмар, видя нерешительность гоблиненка.
Почему-то резко захотелось увидеть маму еще раз. На прощание.
— Сюда. — старуха с лохматыми космами до пояса в мешковатом одеянии уже протягивала деревянный круг.
Взгляды всех зур были обращены на Зур'даха. Ташка, ухмыляясь, смотрела на мальца, который легко пролез в круг.
— Туда, в конец, — показала вторая старуха ему место, которое через пару мгновений он занял.
— Удачи, малец. — махнул ему на прощение Драмар.
Чем дальше они отходили от круга зур и обходили жилища, тем больше становилось отобранных детей. Под конец их количество достигло чуть более полусотни. За три-четыре часа они закончили обход и направились на центральную площадь, где их уже дожидались две процессии таких же размеров. Всего выходило почти полторы сотни детей, которые ожидали своей участи.