Старухи начали выстраивать гоблинят в несколько рядов. Зур'даха вытолкнули вперед. Вокруг были такие же по возрасту как и он дети — некоторые чуть выше, некоторые чуть ниже, и все делали вид, что им не страшно. Они толкали друг друга, обзывались, перешептывались и просто разговаривали, пытаясь не думать о предстоящем.
Зур'дах вздохнул. Он это уже проходил год назад и каким-то чудом жребий его миновал. Но сейчас…
Второй раз такого чуда не произойдет. Он это знал. Мама ему давно объяснила о том, что удача никогда не приходит к тебе дважды.
Глава 10
Толпа: взрослые, дети, матери, отцы — все они собирались вокруг площади теснясь и попеременно наваливаясь друг на друга. Посмотреть на ритуал Жребия хотели все: узнать кто отправится на Испытание и, скорее всего, погибнет, а кто останется в племени.
В центре площади Зур'дах увидел Ксорха вместе с двумя Охотниками. Троица стояла прямо возле большого медного гонга, подвешенного между двумя каменными столбами. На полу лежал обитый тканью молот — именно им и били в гонг.
А он еще не знает… Что с мамой… Он мог бы помочь… Но помощь уже не нужна.
Как бы не недолюбливал мальчик Ксорха, он почему-то был уверен, что маму тот защитит. Но в эти три дня, — как раз, когда все случилось, — Охотник ни разу не показывался у матери.
Немного потолкавшись с другими детьми, Зур'дах выбился вперед, чтобы видеть площадь и происходящее на ней. Стража стояла по ее краям, не давая пришедшим матерям и другим детям случайно ввалиться внутрь.
Ксорх…
Теперь к троице стоящих возле гонга Охотников присоединился шаман — татуированный с головы до ног лысый старик, а его под руку поддерживал молодой преемник. Именно шаман отвечал за церемонию жребия, правда это было скорее формальностью — главная роль была не у него.
Едва шаман встал и поднял руку — моментально наступила тишина.
— Пришло время. — негромко сказал он, но его услышали все, — провести ритуал Жребия.
— Наш предок спит, — продолжил шаман, указывая рукой на место в полу под собой, — под нами всё еще бьется его сердце. Мы можем только поддерживать его сон, не допуская окончательной смерти. Но для этого нужны цветы забвения и сейчас как раз наступил период их цветения. Пора отправить наших детей добыть их. Выжившие по древнему обычаю станут Стражами, как доказавшие свою доблесть и удачу.
Зур'дах, тем временем, перетаптывался с ноги на ногу. Стоять на площади, хоть и в толпе других детей, под кучей перекрестных взглядов, было тяжело. Шаман продолжал что-то говорить, но Зур'дах даже не слушал. Нечто подобное, с небольшими отличиями, он слышал и в прошлый раз, поэтому сейчас было неинтересно. От тесноты толпы детей начинала кружиться голова.
Слишком душно. — подумал он.
Бам!
Раздался удар гонга, а вслед ему голос шамана.
— Начинаем. Перед вами два камня. — показал шаман квадратную каменную подставку, где сидела старуха, возле которой лежали два камня: одинаковых, круглых, гладких, отполированных до зеркального блеска.
Старуха перевернула их пузом кверху. На одном был выбит круг, на другом — крест.
— Кхара, — наш Жребий, — крутит-вертит камни. Как только она останавливается — вы выбираете камень. Попадется с символом круга — отправитесь домой, с крестом — вас будет ждать Испытание. Всё ясно?
Дети кивнули и что-то нестройно прогудели в ответ.
В этот момент старуха открыла свои глаза. Зур'дах инстинктивно вздрогнул. Жуткое зрелище. Вместо глаз внутри были вставлены два камня. С такими же символами, как и на камнях, лежащих перед ней: на правом — круг, на левом — крест. Ее старые руки легли на камни и перевернули их гладкой стороной кверху. Чтобы ни один ребенок не увидел, где какой камень.
Шаман вышел немного вперед и указал на случайно выбранного мальчишку из первого ряда.
— Будешь первым.
Тот бодро вышел вперед и остановился пред камнями. Старуха тут же начала их крутить невообразимо быстрыми движениями. Миг — и ее руки замерли в воздухе, останавливаясь.
— Правый, левый? — спросил шаман.
Мальчишка указал на левый.
— Значит, левый. Кхара, переворачивай. — проговорил шаман.
Старуха, услышав его, протянула руку и перевернула камень. Там оказался круг.