— Уж на тебя-то, старик, они бы и тогда не посмотрели — сморщен снизу доверху.
Первый хмыкнул, подобное его уже давно не задевало.
— Закончили? — спросил Второй, — Тогда я предлагаю отправить мой отряд Карателей.
Иерархии дружно удивились. Своими Карателями Второй гордился и… дорожил ими, так как некоторых из них он натаскивал лично. У любого рода был подобный отряд зачистки, однако Каратели Второго были лучшими из лучших — это признавали все.
— Но! За риск я хочу достойную компенсацию в случае… неудачи или потерь. — Второй внимательно смотрел на остальных Иерархов. Как самый любознательный, Второй сразу захотел поймать тварь, изучить и вызнать все ее секреты. То, что там с тварью всё не так просто, ему сразу донесли его ищейки, изучившие места… бойни и трупы.
— Что ж… почему бы и нет? — риторически спросил Третий. Именно его военный городок и аванпост были уничтожены.
Следом за ним согласились и остальные. Почему бы не переложить на Второго бремя неизбежных потерь? Ведь потери — это всегда ослабление, а тут и так позиции некоторых родов после атак этой твари были ослаблены на некоторых Ярусах.
Когда все выразили свое согласие и пообещали компенсировать убытки слово вновь взял Первый:
— Твой Каратели, Второй, всем нам известны, а потому, если они вдруг не справятся… во что я конечно же не верю, — мы будем знать наверняка, что угроза серьезная, и будем уже принимать совместные меры по ее устранению. Пока ее сила нам неизвестна: насколько я понял, ни одного Практика выше Третей Ступени убито не было. Даже командиры аванпоста были слабыми середнячками. Так ведь?
— Так. — кивнул Третий.
— Кстати, Третий, — вдруг спросил Первый, — Я слышал, что твой Посланник пропал вместе со свитой — это так?
Хоть все Иерархи и делали вид, что им неинтересно то, что происходит наверху, но на самом деле они были в курсе всего происходящего, потому что запертые на своем Ярусе они уже давно изнывали от скуки.
Третий Иерарх почему-то скривился:
— Случается.
— Может ли быть, что он попался на пути этой твари?
Третий на мгновение застыл, будто такая мысль ему в голову не приходила, а потом он покачал головой:
— Нет, он отправился на Верхние ярусы.
Он что-то знает? — вдруг подумал Третий, — Поэтому и спросил, потому что знает, куда Посланник пропал и проверяет, знаю ли я. Старый хитрый ублюдок.
— Просто предположил, — пожал плечами Первый, — Впрочем, Посланник — невелика ценность. Они всегда мерли как мухи. Твой Патриарх создаст нового, может в этот раз выберет кого-то посильнее.
Третий прищурил глаза.
Нет, он точно знает что-то об этом деле. На Посланника плевать, но значит тут замешан Род Первого.
Иерархи один за другим поднимались с восьми необработанных камней и выходили наружу.
Последними вышли Первый и… Шестой. Они оба следили как друг за другом, так и за остальными.
— Шестой? — приподнял бровь Первый, приглашая того покинуть кристалл.
— Да-да…
Через секунд он направился в свой особняк и вслед ему долго смотрел Первый.
Первый Иерарх медленно ехал на черной кристаллической пантере, одном из немногих искусственно выведенных зверей-мутантов, которые могли находиться на Ярусе Тьмы не подохнув от концентрации Тьмы. Более того, для нее пребывание тут было сплошным удовольствием. Такая тварь легко бы разорвала отряд Практиков Тьмы даже Пятой Ступени, — всё потому, что главное оружие дроу — атаки Тьмой, ей были нипочем. Ну а в физическом плане пантера без труда разорвала бы на части с десяток каменных троллей не напрягаясь. И, пожалуй, кроме Первого Иерарха приручить подобную тварь никто бы попросту не смог. Попробуй, заставь ее подчиняться — через секунду будешь лежать с разорванным горлом. Конечно, те же Владыки Тьмы были способны на такое, но они были внизу, на Ярусе Первопредка, присосались к его телу.
— Кровососы поганые. — сплюнул Иерарх, искренне ненавидевший всех Восьмерых Владык.
Его ненависть лишь росла из года в год. Быть запертым на одном, да еще и не очень большом Ярусе, и не быть в состоянии покинуть его… что может быть хуже?
Владыки Тьмы давным-давно нашли способ прорвать естественный предел развития Практика Тьмы, вот только доступно было это лишь им — Основателям Восьми Родов. А Иерархи, находясь всего лишь в Ярусе от новых возможностей, могли лишь мечтать о них. При мысли об Истинных Правителях дроу у Первого сразу портилось настроение и никакие удовольствия не могли этого исправить. Ведь он уже чувствовал, что сильно постарел, сильно сдал. Его пределом была Седьмая Ступень — та, на которой он и находился последнюю тысячу лет и если он не перескочит на следующую то… в относительно скором времени, пятьсот-шестьсот лет — умрет.