— Ладно, так и поступим. Только наверх, — вдруг сказал Маэль. — Больше никаких спусков вниз.
Зур’дах кивнул.
После этого они молча закинули за плечи тяжелые корзины, в которых было мясо и кожа синего ящера, и двинулись вперед.
Глава 3
Путь вперед они разведали заранее. Однако, главной задачей оставалось найти тоннели, которые поднимались наверх, а таких за всю неделю неторопливого пути им ни разу не попадалось. Поиски они продолжили.
За ту же неделю они смогли найти достаточно крепкие растения, из которых связали прочные веревки и закрепили на груди и спине синекожую броню с ящера. Да, грудь и спина оставались их самыми уязвимыми местами, и их следовало защищать. А кожа ящера была относительно легкой и удобной.
Зур’дах и Маэль посмотрели друг на друга и хмыкнули. В отличие от друга, Маэль приделал себе два куска брони на предплечья и теперь мог, не боясь, принять на них неслабый удар какой-нибудь подземной твари. Удары тварей Подземелья всегда сильны и никакая броня не может служить вечно.
Через месяц поисков им повезло и они нашли довольно узкий тоннель ведущий наверх. Он петлял, то сужаясь, то расширяясь. Но, в конце-концов, поднимался на ощутимую высоту, в отличие от других тоннелей, которые часто поднимались, а потом вновь спускались.
По ослабевшему ощущению тьмы, и по изменившейся живности стало очевидно, что они всё-таки на Ярус выше прежнего.
— Новый ярус… — задумчиво сказал Зур’дах, оглядывая тоннели и пещерки к которым они пришли. Предыдущий ярус находился ниже шагов на сорок. Но это если считать по прямой, вниз. Вот только в подземельях так никогда не бывает. Все пути-дороги петляют, поднимаются, опускаются, заканчиваются тупиками, и заставляют возвращаться назад и искать другой путь.
За неделю пути по этому ярусу они не заметили никаких следов присутствия разумных существ. Кругом были такие же первобытные, нетронутые тоннели и пещеры.
Зур’дах и Маэль уже думали, что никого, кроме монстров, на этом ярусе не встретят, пока не наткнулись на мертвый отряд в одной из пещер.
Неожиданная находка заставила встревожиться и усилить бдительность. Раз были трупы, значит, были и те, кто их убил, и совсем не обязательно, что это были местные твари.
Изучали трупы друзья внимательно, не испытывая никакой брезгливости: во-первых, они сами уже убивали, а во-вторых, потому что от трупов остались одни скелеты, покрытые пылью да порванной паутиной, а в самих останках устроили себе жилища мелкие насекомые.
Среди убитых были как дроу, так и гоблины. Скелеты дроу были крупнее и выше, а гоблинов — мельче и с заржавевшими рабскими ошейниками. Ошибиться, кто есть кто, было невозможно. Вдобавок, на дроу сохранились ошметки изъеденных доспехов и оружия. Ни то, ни другое уже было негодно к использованию.
Они просто погибли. От чего — было сложно сказать. Явных следов драки не было. Будь их тела целыми, Зур’дах с Маэлем, возможно, поняли бы, кто их убил, а так… По одним скелетам понять было невозможно.
Ну треснули ребра, да переломаны позвонки, так ведь откуда знать, отчего это — монстр это был, или разумные?
Впрочем, хищники ведь обычно убивают для еды и не стали бы оставлять добычу тут.
На первый взгляд убили этот отряд давно, но быть уверенными в этом они не могли.
— Мда… — пробормотал Зур’дах, обходя скелет за скелетом.
Маэль же, тем временем, заглядывал в сумки, которые тут же распадались на куски. Кожа была слишком изъеденная и потрескавшаяся. От уцелевшего оружия толку было мало. Зур’дах взял один из мечей и долбанул им по булыжнику в пещере.
Треск!
Меч переломился пополам. Такая же судьба ожидала и остальное оружие.
Как я и думал… Мусор…
— Хлам, — вынес вердикт гоблин-подросток.
— Ну а ты что хотел найти, — хмыкнул Маэль, — с десяток копий и дюжину заточенных мечей? Да еще и под свою руку?
Зур’дах не ответил.
— Мне кажется, — сказал он, — что мы в этой пещере первые…
Закрытые сумки намекали о том, что их никто так и не открывал.
— Даааа…. Похоже, сюда никто не забирался после того, как «этих» убили, — ответил Маэль, изучая следы вокруг. Вот только вокруг была пыль, и следы только их ног.
В общем, после получаса обысков они поняли, что ничем тут поживиться не удастся. Ни одной полезной вещи тут не было.
— Зур’дах! — вдруг окликнул его друг, — Смотри, это то, о чем я думаю?
В руках Маэля оказался затертый и потемневший кусок кожи.
Подойдя, Зур’дах разглядел там странные линии, кружки, надписи, схематичные изображения воды, пещеры, тоннелей.
— Это же…карта?
— Именно. — довольно кивнул Маэль.
— Что-то она им не помогла выжить. — заметил Зур’дах.
— Может они были слабаками.
— Ага, и с оружием.
— Ну ладно, не слабаками, но недостаточно сильными. Я уверен, что они не были такими сильными, как мы, или другие бойцы.
Зур’дах кивнул. Всё-таки их сравнивать с обычными гоблинами или дроу было нельзя. Он знал, что дроу, даже на первых ступенях Тьмы, уступят в ближнем бою хорошо обученному бойцу-мутанту.
— Ладно, еще раз всё прошерстим — и прочь отсюда, место непонятное….
— И неприятное…— добавил Зур’дах.
За полчаса они еще раз всё обшарили, но, кроме этой карты, уцелели лишь какие-то бумаги, которые рассыпались на части, едва их взяли в руки. Кроме того, дроуской письменности ни Зур’дах, ни Маэль не знали.
Вот только когда они вдвоем засели над этой картой, пытаясь сопоставить то, что видели, с пройденным путем, то поняли….читать-то карты они не умеют. А понять, где и какие ориентиры на ней изображены, если и возможно, то не для них. Вот где они сейчас? Какое место должно быть ориентиром? Да и вообще — куда сама карта ведет? Быстрая радость от находки сменилась трезвым осознанием ее бесполезности конкретно для них.
Главный вопрос был лишь в том, вела ли карта на Поверхность? Или была просто картой какой-то части подземелья, а может и вообще только яруса?
Единственным понятным ориентиром было обозначение города — там были изображены фигурки дроу и нечто вроде врат.
— Похоже, для нас эта карта бесполезна, — констатировал Зур’дах, и они одновременно засмеялись.
— Но все равно возьмем ее с собой, — сказал Маэль.
— Естественно.
Больше они в этой пещере не задерживались. Всё-таки что-то ведь убило эту группу дроу и гоблинов, а значит надо идти дальше и продолжать искать тоннели, идущие вверх.
По пути других следов разумных они не наблюдали, хотя теперь они заглядывали чуть ли не в каждую пещерку и ответвление. Мало ли. Этот ярус, видимо, по строению ничем не отличался от предыдущего: те же бесконечные пещеры, спуски, тупики, норы и тоннели, неизвестно куда ведущие.
— Найти бы крупный тоннель, — сказал Маэль, во время очередного привала, — Он точно приведет нас куда-нибудь быстрее чем мелкие, по которым мы петяем.
— Нам нужно не куда-нибудь, — заметил Зур’дах, — А на поверхность.
— Это да.
Зур’дах катал в пальцах десятки капель тьмы, играясь ими. Это было своеобразным упражнением — действовать бессознательно, привыкать не думать, когда управляешь тьмой. Он уже понял, что даже если не знаешь техник и приемов, голая сила тьмы может продавить что угодно — лишь бы была, как говорил Чернопрядец, сильная Воля.
Казалось, они поднялись всего на Ярус вверх, но тьма стала жиже, а управление ей усложнилось, как и ее сбор. Надо было привыкать, чтобы не случилось неожиданностей в бою. Миг, мысленное усилие — и капли превратились в острые иглы, а потом слились в одну длинную стрелу Тьмы, которую молодой гоблин начал вращать против своей оси.
Маэль наблюдал с легкой завистью и вздохнул. Зур’дах пытался научить его владению тьмой, объяснял, показывал, но у друга ничего не получалось. Тот просто не понимал, где брать и как ощущать эту самую Тьму. С кровью было то же самое: то, что для Зур’даха было естественно и понятно, Маэль просто не ощущал.
И они оба понимали почему это так. Владение Тьмой и Кровью либо дано, либо нет, и Маэлю было не дано, как и остальным гоблинам.