– Я никому не скажу, матушка, – пообещала А-Цинь.
– Вот и умница, – довольно кивнула мачеха и, расщедрившись, отдала ей ключ от сундука, где были припрятаны вещи и украшения А-Цинь, а заодно присоветовала запастись едой. Вряд ли в лесу отыщется что-то съестное.
– Вот и пригодятся тебе твои «уроки», – с назиданием сказала госпожа Цзи. – Была бы ты избалованной птичкой, разве смогла бы прожить нужное время на одном только зерне да крошках?
А-Цинь кивнула. Как ей повезло с мачехой!
– Мы могли бы сбежать и спрятаться на западном склоне горы, – сказала А-Цинь. – Тогда свадьбу отменят. А потом вернёмся и повинимся.
У Минчжу нахмурился. У него были несколько другие планы, но предложение А-Цинь столь удачно в них вписывалось, что он невольно задался вопросом: а хватило бы у неё ума самой до этого додуматься?
– Ты сама это придумала? – уточнил он.
А-Цинь помнила о предупреждении мачехи, потому сказала:
– Нет. Я вспомнила, что такое уже случалось на горе. Почему бы не воспользоваться чужим опытом?
– Хм… – неопределённо отозвался У Минчжу.
А-Цинь добавила ещё, что уже собрала в узел кое-какие вещи и снедь и припрятала у пруда. Отсюда до западного склона крылом подать.
– А ты уверена… – начал У Минчжу, но, заметив взгляд А-Цинь, оборвал себя и начал заново: – А если тебя запрут до дня свадьбы?
– Не запрут. То есть они будут думать, что я заперта. Но матушка не придёт проверять.
– То есть твоя мачеха знает, – припечатал У Минчжу.
– Нет, она просто думает, что я хочу с тобой попрощаться, – солгала А-Цинь.
У Минчжу болезненно поморщился. Что-то не складывалось, но он никак не мог ухватить это и вытянуть наружу.
– И про западный склон ты при ней не упоминала? – сделал он последнюю попытку.
– Нет, – сказала А-Цинь.
Красная нить на пальце затянулась туже, как петля на птичьей лапе, но она этого не почувствовала.
61. Магический пояс горы Певчих Птиц
Большая чёрная птица казалась встревоженной. Она, надрывно хлопая крыльями, плюхнулась на ветку и принялась чистить перья блестящим клювом. На А-Цинь она и не взглянула.
– Что-то случилось? – насторожилась А-Цинь.
Чёрная птица продолжала начищать перья, отрывисто щёлкая клювом.
– Ты что, обиделся на что-то? – предположила А-Цинь, вытягивая руку, но чёрная птица щёлкнула клювом в её сторону, и она отдёрнула ладонь. – Ну, знаешь, это уже слишком!
– С кем ты разговариваешь? – раздался за её спиной знакомый голос.
А-Цинь резко обернулась. Сзади стоял У Минчжу, по-птичьи наклонив голову набок.
– Как ты здесь оказался? – поразилась А-Цинь. – Ты ведь только что на ветке сидел.
Она полуобернулась к дереву, чтобы ткнуть в него пальцем… Большая чёрная птица продолжала чиститься на ветке.
– Ой, – сказала А-Цинь, втягивая голову в плечи и оборачиваясь к У Минчжу.
Лицо того ничего хорошего не выражало.
– Это ворона! – оскорблённым тоном воскликнул он. – Как можно было перепутать? Меня! С какой-то вороной!
Он разозлился и швырнул в ни в чём не повинную птицу комком земли. Ворона заметалась, раскаркалась и тяжело взлетела. У Минчжу проводил её уничтожающим взглядом, в котором читалось желание погнаться вслед и выщипать ей все перья из хвоста.
– Что с твоими глазами? – напустился он уже на А-Цинь. – Ты не можешь своего жениха от какой-то вороны отличить?
– Я думала, что-то случилось, некогда разбираться было, – пробормотала пристыженная А-Цинь.
– Приличный ворон никогда не станет чистить перья у всех на виду, – назидательно сказал У Минчжу. – И что могло случиться? Я уже этот склон горы как свои две лапы знаю.
А-Цинь пришлось постараться, чтобы его умилостивить. Наконец он вздохнул и сказал:
– Ладно, потом с тобой разберусь… Ничего не изменилось?
А-Цинь покачала головой. Птицы готовились к свадьбе, а её даже не заперли. Позабыли, должно быть, за предсвадебными хлопотами, а может, сочли, что послушная птичка не додумается сбежать. Она ведь всегда слушалась отца.
– Планы изменились, – сказал У Минчжу, выслушав её. – Что, если нам не прятаться на западном склоне, а улететь?
А-Цинь непонимающе на него уставилась:
– Куда? На другой склон?
– Не на другой склон, а вообще.
А-Цинь похлопала глазами, а потом сообразила, что он имеет в виду, и ужаснулась:
– Куда?! На гору Хищных Птиц?! Да меня ж там заклюют!
– Никто там никого не клюёт, – обиделся У Минчжу. – Мы птицы цивилизованные… Единственная проблема, что если мы на крыльях полетим, то ты не долетишь. У тебя выносливости не хватит. Ты ведь не умеешь летать, так?