– Гнездиться ты тут, что ли, собрался? – хохотнула А-Цинь.
– Я на голых камнях спать не привык, знаешь ли, – с лёгкой обидой сказал У Минчжу. – Этот молодой господин…
А-Цинь только фыркнула. Сама она балованной не была и уже успела позабыть, как спала прежде на пуховой постели. Действительно, «уроки» ей пригодились. У Минчжу будто догадался, о чём она думает, и нахмурился.
– Изнеженные девушки должны спать на мягких постелях, – сказал он.
– Это ты о ком? – отозвалась А-Цинь небрежно.
У Минчжу неодобрительно покачал головой и протянул ей шёлковую подушку, перефразировав:
– У моей невесты должно быть всё самое лучшее. На горе Хищных Птиц у тебя будет постель до потолка – из ста перин!
А-Цинь фыркнула и залилась смехом:
– Да с такой ненароком сверзишься и шею сломаешь, кому такая нужна? Нет, как на неё взбираться? Подлетать? Лестницу приставлять?
У Минчжу нисколько не понравилось, что она высмеяла его, но, поразмыслив, он всё-таки признал, что сто перин, пожалуй, многовато, так что лучше обойтись полусотней. А А-Цинь, услышав это, решила, что на досуге ей стоит донести до него хотя бы толику здравого смысла.
– Если голодна, у меня и еда в цянькуне есть, – перевёл разговор У Минчжу.
А-Цинь покачала головой, но он всё-таки соблазнил её цветочным печеньем – таким, какое она любила. А-Цинь выбрала себе подушку, уселась на неё и тихонько грызла печенье, подставляя ладонь, чтобы не ронять крошки. У Минчжу сел чуть поодаль и держал наготове бамбуковую флягу с водой.
– А ты? – спохватилась А-Цинь. Не слишком-то вежливо было съесть всё одной.
– Я не голоден, – после паузы ответил У Минчжу.
Его терзал совсем другой голод.
64. Гнездо
Сумерки сгущались, наваливались тенями на импровизированный шатёр. У Минчжу велел А-Цинь поспать, чтобы набраться сил перед завтрашним перелётом, и, говоря это, скользнул по сплетению корней на потолке мимолётным взглядом, будто избегая на неё смотреть или втайне надеясь, что она его ослушается – такое у А-Цинь создалось впечатление.
В любом случае спать она не собиралась. Мысли и сомнения по-прежнему теснились в её голове, кто бы смог заснуть? Она стряхнула с пальцев крошки печенья и начала:
– Ты уверен, что нужно именно улетать, а не…
– Да, – категорично сказал У Минчжу.
А-Цинь, подумав немного, продолжила:
– Но ведь нас там не ждут.
– Нет, – так же, как и в прошлый раз, ответил У Минчжу, но сейчас же смягчил тон, добавив: – Они будут рады тебе.
– Но ведь ты им обо мне не рассказывал.
– Нет.
– Они не знают меня, так как ты можешь быть уверен…
У Минчжу, заметив нотку самоуничижения в её голосе, вздохнул. Но она сама подвела разговор к тому, что он задумал, так что в этот раз ее слова только порадовали.
– Тогда стоит добавить уверенности, – не слишком понятно предложил он, – чтобы им нечего было возразить.
А-Цинь непонимающе посмотрела на него.
– Нам стоит… – Он споткнулся, подбирая нужные слова, всё-таки говорить с ней об этом прямо было неловко. – Лучше, если бы мы прилетели уже мужем и женой. Тогда никто ничего не смог бы возразить. Клятвы птиц нерушимы.
– Это ты о брачной церемонии? – уточнила А-Цинь.
Она знала, что птичьи свадьбы заключают в себе множество ритуалов. К примеру, три поклона: первый – Цзинь-Я, а если это будет происходить на горе Хищных Птиц, то, вероятнее всего, Цзинь-У, которые должны благословить этот союз; второй – родителям, если таковые имеются, а если нет, то старейшим птицам на горе; третий – друг другу. Отрезание волос. Перепрыгивание через угли. Связывание свадебной ленты. Обмен чарками вина. Принесение клятв в храме. И цветочный венок ещё не забыть…
Всё это было упомянуто в «Поучении птицам», но А-Цинь смутно помнила, что в каком порядке идёт, потому что заглядывала она в этот раздел украдкой, ещё в цыплячьей школе, что, конечно же, строжайше было запрещено. Но и так ясно, что церемония долгая и запутанная, провести её правильно могли лишь знающие птицы.
– Почему бы нам не стать мужем и женой прямо сейчас? – прямо сказал У Минчжу. – Достаточно сплетения крыл, а всё остальное завершим уже дома.
А-Цинь потрясённо уставилась на него, он даже почувствовал себя неловко от этого взгляда. Сплетение крыл! Это когда жениха с невестой запирают на всю ночь в свадебных покоях, а они там… гнездуются?..
– Это… это гнездо? – растерянно показала А-Цинь пальцем на сплетение корней над их головами.