– Что случилось, Бран?
– Только что вернулись связные. Нерп скончался от ран. Говорят, сам Альдар его ранил.
– Мне плевать, какой подонок его ранил, – Анагон разозлилась. Нерп – командир первого батальона, который сражался чуть дальше на восток от этого места, – был отличным воином и стратегом. – Кто его заменил?
– Вульгус Гранд. Бывший воин Змееносца, такой, с короткими…
– Я знаю его. У тебя всё, Бран?
Воин удалился. Девушка вошла в палатку и тяжело рухнула на покрывало. Аппетит у нее пропал, как только она взглянула на четыре сморщенные полоски сушеного мяса, которые стояли у входа в палатку, и она просто лежала, глядя в потолок и размышляя о сегодняшнем сражении. Появление Рубина сильно смутило воинов Востока и расстроило их ряды, что позволило Северу значительно оттеснить их. Но и северяне потеряли много своих товарищей.
– Такими темпами, через несколько месяцев не останется ни северян, ни вестов, только я и Даоран. Вот смешная-то битва будет. Только смеяться будет некому. Интересно, что сейчас делает этот заносчивый прыщ? Вряд ли лежит как я в палатке и думает, где бы найти место для новых могил.
В этот момент Даоран Кавут, Правитель Тьяго, сидел в саду, разбитом вокруг его дворца, в окружении музыкантов, наложниц и ближайших военачальников. Запустив короткими пальцами в рот очередную виноградину, он дважды хлопнул в ладоши. Музыка тут же смолкла.
– Друзья, – сладко улыбнулся Правитель. – Сегодня знаменательный день.
Приближенные недоуменно зашептались, вспоминая, как сегодня день, а Даоран, любуясь устроенной интригой, замолчал, пригубив очередной бокал вина. Правителя Востока можно было описать одним словом – внушительный. И дело было не в гигантском росте или большом весе – ни тем, ни другим Даоран не обладал. Наоборот, он был довольно небольшого роста, плотно сбитый – но не пухлый. Темно-каштановые волосы, в распущенном виде достававшие ему до плеч, он всегда убирал в пучок на затылке. А взгляд сине-зеленых глаз можно было даже найти глуповатым, особенно, когда воин о чем-то задумывался. Но каждое его движение, каждое слово будто имело вес, и тут же вызывало реакцию подданных – обыкновенно восторженную.
– Ну что? Не догадались? Что ж… я подарю любого скакуна из моей личной конюшни первому, кто догадается, что сегодня за день! – растягивая слова, будто упиваясь тем, что он может себе это позволить, Правитель махнул рукой.
Окружение вновь зашепталось, еще громче, чем до этого. Только один из военачальников не участвовал в общем оживлении, а молча смотрел на Правителя. Тому его взгляд совсем не понравился, и он вспылил:
– А ты чего молчишь, доходяга? Или ты уже догадался?
Прихрамывая на левую ногу, кривой, маленький, с огромной плешью воин, виновато пригибая голову, подошел к Даорану. Тот поморщился от вони, которая тут же донеслась до него.
– Эй! Ты воняешь, не подходи так близко.
Воин послушно, но не очень быстро из-за кривой ноги отошел.
– Ну? Ты догадался, что сегодня за день? Или ты абсолютно не способен думать?
– Как же, как же, Ваше Высочество… Ренто уже всё понял, Ренто знает…
Остальные военачальники с интересом и с нескрываемой завистью уставились на кривого воина.
– Вот как? Говори, – Правитель наклонился вперед и смачно откусил здоровый кусок ярко-красного яблока.
– Сегодня, – голос кривого стал сладким-сладким, что у Правителя даже зубы заныли, и он отбросил яблоко в сторону. – Сегодня день, когда эта мерзкая самозванка стала еще на шаг ближе к своей позорной смерти, а Вы, Правитель, стали на шаг ближе к владычеству надо всем Алиотом.
Даоран расхохотался. Воин мягко, как лисица, улыбнулся в ответ. Остальные несмело, но затем все громче и громче, наигранно рассмеялись вместе с их вождем. Наконец, отсмеявшись, парень сказал:
– Что ж, эм… как тебя?
– Ренто, Ваше Величество.
– Ренто, хм, не помню тебя. Каким войском ты командуешь?
– Третьим батальоном, Ваше Величество. Заступил на службу вместо погибшего Альдара, земля ему будет пухом…
– Альдар погиб? Вот новость. Кто ж его сразил… Ну да ладно. Тебе удалось не только верно ответить на мой вопрос, но еще и немало позабавить меня. Думаю, ты достоин награды. Какого же скакуна ты хочешь?
Начальник низко-низко склонил голову и, поблескивая исподлобья своими ярко-зелеными глазами, вкрадчиво сказал:
– Если щедрость моего господина так же велика, как и его сила…Ренто желал бы Демона.