— Ну что, летать хотите? — с ходу огорошил он мастеровых вопросом.
Не услышав ответа от недоуменно переглядывающихся умельцев, Алексей продолжил:
— Не буду напоминать, что у нас скоро снова будут незваные гости и нам надо готовиться оказать им достойный прием. У наших новых врагов есть летающие твари, и хорошо, что мы об этом знаем заранее. А что есть у нас? У нас — только пара-тройка сотен кхадских вивернов. Этого мало, чтобы прикрыть головы наших воинов от атак с воздуха. Так что, товарищи мастаки, нам нужно сделать… такие штуки… назовем их «воздушные шары». Они должны летать и поднимать в воздух наших воинов.
По глазах олавичей-ремесленников Алексей видел, что он несет, с их точки зрения, полный бред, и такого просто не может быть. «Может. И будет! Мы это сделаем», — для себя уже решил Алексей. Теперь предстояло убедить в этом олавичей. На деле.
На деле же всё оказалось не так просто и первые опыты оказались неудачными. Легкое полотно из ткани, которую Алексей выбрал для изготовления оболочки шара, довольно быстро пропускало нагретый воздух. Сообща поразмыслив, эту проблему они решили, пропитав ткань «лаком», смолянистой жидкостью. Потом оказалось, что нагретый воздух быстро остывает и рабочие модели летательных аппаратов не держатся в воздухе более двух часов. Алексей полдня просидел в раздумьях, тихонько чертыхаясь про себя, потом попросил доставить ему железные заготовки и деревянные бочки.
Еще целый день полностью ушел на добывание серной кислоты, благо сера была в наличии. Некоторые трудности возникли с улавливанием газа, образующегося при сжигании серы. Но и это Алексей смог уладить.
И вот, в конце концов, из бочек, в которых разбавленная кислота реагировала с железом, шар был наполнен водородом. Все старания не пропали даром, и аппарат, удерживаемый канатом, надолго завис в небе. И он продержался четырнадцать часов! Это уже был успех.
После стычки в степи Явор задавал много вопросов Алексею по поводу произошедшего.
— А мы могли бы вчетвером победить тех монгов, которые напали на нас в степи? Если бы мы были готовы к бою?
— Правильный вопрос. Прошляпили мы. Надо учиться на этом уроке. А вообще, если нападают неожиданно… ты должен быть готов всегда. Это не значит, что следует ходить напряженным и шарахаться от тени. — Алексей задумался. — Как бы тебе показать? Найди мне спящую кошку, и я продемонстрирую тебе, как нужно мгновенно собираться.
Несколько дней они пытались застать дремлющее животное, но у них ничего не получалось. Коты их чуяли заранее и не позволяли застигнуть себя врасплох.
И только в один из жарких дней Явор обнаружил мирно почивающую полосатую кошку, которая безмятежно дрыхла в тенечке ограды Турача, наверняка слопав перед этим птицу или мышь. Парень позвал Алексея, оторвав того от работы над проектировкой корзины летательного аппарата.
Они тихонечко подобрались к ничего не подозревающему мышелову. Когда до кошки осталось несколько метров, Алексей легонько ткнул в серый полосатый бок заранее прихваченной жердью. Словно на пружине подскочила кошка, собравшись в один упругий комок, одновременно сердито фыркнув и расправляя сжатое тело, скоро осмотрелась по сторонам и бросилась наутек. И всё это буквально за одну секунду.
— Вот тебе наглядный пример для подражания. Ты точно так же всегда должен быть расслаблен, но в случае опасности мгновенно собираться в комок и быть готовым распрямиться и действовать по ситуации: бежать, сражаться, разговаривать или снова расслабиться. Подумай над этим самостоятельно. Больше не отвлекай меня сегодня.
Еще через пару дней пришло время и человеку подняться в воздух. Сделать это должен был Алексей, чтобы продемонстрировать олавичам, что его слово «летать» не было придумкой или бредом юродивого. С некоторым колебанием смотрел он на корзину первого большого шара, уже рассчитанного так, чтобы аппарат мог поднять в воздух человека.
Наполненный летучим газом шар настойчиво рвался ввысь. Алексей, перекрестившись на всякий случай, ухватился за канаты, на которых к обтягивающей шар сетке крепилась плетенная из толстой лозы корзина, и, подтянувшись на руках, перевалился через борт.
«Всё ли мы продумали? Не дай Боже, если шар начнет падать, то мне хана. Парашюта у меня нет. А ведь если я разобьюсь, кто будет готовить пушки и прочее? Может, всё-таки послать кого-нибудь из олавичей?» — сразу же начали роиться такие мысли. Но Алексей понимал, что добровольно ни один из олавичей не захочет «летать». И сейчас — это только его удел. Он должен быть первым и подать пример остальным. Явор, правда, хоть и с бледным от волнения лицом, всеми правдами и неправдами умолял взять его в первый полет. Но ему было отказано. Ведь если они чего-то не учли… зачем гибнуть двоим?
— Отпускайте.
Подручные Алексея начали отвязывать канаты, удерживающие воздушный аппарат у земли. Кроме одного, центрального, который был намотан на здоровенную деревянную катушку. Несколько человек постепенно начали отпускать канат с катушки.
Корзина вздрогнула и медленно поплыла вверх.
Держась за канаты, Алексей следил, как внизу отдаляется земля. Беспокойство по поводу надежности аппарата он подавил и теперь наблюдал, как уменьшаются фигурки людей с запрокинутыми головами, как стоящие вокруг повозки становятся всё меньше и меньше. Мало-помалу шар набирал высоту и внизу открывался обзор окружающей местности.
Из-за холмов стал виден близлежащий Турач, панорама которого вскоре во всей красе раскинулась на берегу Лотвы. Серебристая змея петляющей реки теперь была видна почти на несколько километров. И лес отсюда уже не вставал сплошной стеной, а стелился внизу пушистым зеленым покрывалом. Вскоре Алексей смог разглядеть даже лагерь воев неподалеку от заставы.
Достигнув заданной высоты в триста метров, шар прекратил подниматься; канат внизу заклинили. Алексей еще несколько минут разглядывал пейзаж, раскинувшийся перед глазами, потом начал раскачивать корзину туда-сюда, оценивая ее балансировку, подергал за канаты. Сетка плотно облегала тугую оболочку шара, утечек нигде не было. Удостоверившись, что аппарат достаточно надежен, Алексей открыл примитивный клапан для выпуска водорода. Ох, сколько же он да его мастеровые помучились над этой штуковиной. А Мастера Крафа отвлекать от пушек не хотелось. Так же медленно, как и поднялся, аэростат опустился на землю.
Алексей спрыгнул на землю, разминая затекшие от долгого стояния ноги. Разогнувшись, он обнаружил, что все окружающие смотрят на него с нескрываемым восхищением.
— Учитесь, пока я жив. Ну, кто теперь хочет попробовать?
Следующими забрались в корзину вездесущий Явор и Семавит, ремесленник из Бадоги. Нужно было видеть их лица, когда они после подъема сошли на землю. Семавит не мог выговорить ни слова, а Явор потом еще несколько дней подряд всем рассказывал о своих ощущениях.
— Ты смотри! Вот что ты учудил на этот раз. Человек делает то, что под силу только богам. Кто же ты на самом деле? — наблюдая, как очередные двое «испытателей» покоряют небо, спросил подошедший Краф.
— «Кто же ты на самом деле — айсберг или человек?» А еще я на машинке умею, и крестиком тоже… Ну что там с пушками?
— Нужно уточнить детали.
Алексей раздал указания по сооружению нескольких сотен летательных аппаратов и пошел с Мастером. И снова они всю ночь напролет просидели при свете лучины над чертежами, уточная конструкцию орудий.