Они подпрыгивали, лязгая челюстями.
Меня не поймать!
Насекомые лезли отовсюду, из каких-то невероятных щелей, устремляясь к берегу со всех концов утратившей живые краски долины. Они сгрудились вокруг кораблей и с высоты казались безбрежным бурлящим красно-коричневым морем.
В мертвом воздухе было почти невозможно лететь. Я изо всех сил махал крыльями и все равно едва не падал в копошившийся рой мерзких тварей.
Медленно, с трудом облетая каждый уступ скалы, я поднялся на его вершину. Подо мной, словно макет самого себя, открылась вся крепость Лоуспасс. Внешний барьер кое-где еще оживляла свежая зеленая трава. Я снизился, чтобы облететь крыши всех башен. Сосредоточившись на полете, я был приятно удивлен своей ловкостью. Приободрившись и почувствовав прилив храбрости, я вытянулся и скользнул вперед, паря на воздушном потоке. Наклонившись вправо, я взмыл вверх и, коснувшись облаков, резко рванул вниз, в крепость.
Из бойниц серых бастионов выглядывало множество лиц. В крепости оказалось значительно больше людей, чем я ожидал, ибо помимо тех, кто следил за моим полетом из окон, по всему пространству огромного внутреннего двора группками стояли солдаты, приветственно махавшие мне руками. Они были очень истощены и казались не толще копий, которые вместе с круглыми щитами многие из них держали в руках. Посреди двора возвышался Торнадо, удивленно глядевший на меня.
Сложив крылья, я неуклюже опустился на землю и в конце, не удержавшись, все-таки упал на свои закованные в броню колени. Всколыхнувшись еще раз, мои серповидные крылья прижались к спине.
Торнадо, схватив меня за жилет, заорал:
– Вы должны были прийти раньше!
Я пытался отдышаться.
– На побережье тоже много проблем.
Бритая голова Торнадо обросла щетиной. От него разило потом, все его тело украшали ссадины и порезы, и даже холщовые штаны были изорваны. Остатки доспехов опоясывали его поясницу и кое-как прикрывали ягодицы. Буйная растительность выбивалась из-под мышек и нависала над проймой безразмерного кожаного жилета, залатанного по бокам.
– Нужно, чтобы ты пробил стену, – сказал я. – Отсюда досюда, – я указал на место, куда планировал привести войска Аты.
Тауни махнул рукой, и пять сотен солдат одной дивизии поднялись на ноги. Они заматывали шарфы вокруг лиц, чтобы защититься от осколков. Взяв мотыги, заступы и саперные лопатки, солдаты принялись рушить стену. Ее поверхность начала рассыпаться, как фарфор, во все стороны отлетали жуткие осколки: кости, окаменевшие ветви, куски доспехов и многое другое.
– Выживших больше, чем я предполагал… – Я повернулся к Торнадо.
– Нас осталось девять тысяч шестьсот человек, – ответил он. – Солдаты из городов северной Авии искали здесь спасения.
– Вооружи их. Здесь Сейкер и Ата. Мы привезли еды. У нас есть корабли. На них одиннадцать тысяч фюрда – но я не знаю, сколько из них смогут добраться до вершины скалы.
– Кто умер?
Торнадо, конечно же, тоже почувствовал, как Круг разорвался, и, наверное, для него, запертого здесь без всяких новостей, это было особенно тяжело.
– Слит Кузнец. И Туман Волнорез – во время шторма.
– Это было случайностью?
Я кивнул.
– Эсзаи не умирают случайно, – прямо сказал он. – Туман был родом с Равнинных земель, и он мог позаботиться о себе. Янт, я пытался с боем выбраться из этой ловушки, и вокруг меня сотнями погибали люди. Вирео сказала, что лучше сидеть и ждать – так мы сможем сохранить им жизни.
– Хоть одна из этих больших катапульт исправна?
– У нас давно кончились боеприпасы для них. Примерно в то время, когда я съел последнюю лошадь. – Он повысил голос: – Вирео! Вирео! Всем подготовиться к бою!
Из стоявшей возле ворот сторожки выбежала Вирео. Ее доспехи были стилизованы под панцирь Насекомого – закрепленные по бокам шлема драгоценные камни изображали глаза, а нагрудник кирасы напоминал брюхо. В руках у нее был шипастый боевой топор на метровой рукоятке.
– Кого я вижу! – воскликнула она. – Комета, а мы уже и не надеялись на такое счастье!
– А что я тебе говорил? – наставительно молвил Тауни.
А потом эта гора мускулов ухмыльнулась. Торнадо был действительно огромен – как живое доказательство того, что жители Равнинных земель не гнушались совокупляться с быками.
Удивляясь тому, как Тауни умудрился поддерживать такое огромное количество солдат в более-менее боеспособном состоянии, я огляделся и заметил огромную кучу опаленных панцирей, сложенных у конюшен. Они были расколоты, сильно обожжены и абсолютно пусты внутри. Все это напоминало остатки трапезы, состоявшей из морепродуктов.
– Вы что, едите Насекомых?
– Малыш, я не хочу об этом говорить. Но Насекомые едят людей.
– Разве они не ядовиты?
– Я сказал, что не хочу об этом говорить!
Внизу, у Аты, события развивались следующим образом. Лучники и лучшие копейщики, стоявшие на палубах своих каравелл, осыпали Насекомых тучами стрел и тяжелых дротиков. Под таким прикрытием фюрд плотными боевыми порядками покидал корабли, спускаясь по сходням на берег реки, где подразделения с соседних судов тут же смыкались в единый строй.
Первыми приняли на себя удар разъяренных Насекомых копейщики. Помимо своего основного оружия, которое они сжимали в руках, в их походных сумках имелось по пять-шесть легких дротиков. Их прикрывали пехотинцы с мечами и круглыми щитами. Благодаря непрерывной стрельбе, производимой с кораблей, они сумели спуститься на берег и занять свои позиции.
Уже через секунду на их копьях висли обезображенные, иссеченные Насекомые, по древкам текла желтая жидкость. Когда у них заканчивались дротики или копья застревали в жестком хитоновом панцире наседающих тварей, им передавали новое оружие. Следом за ними покинула корабли необученная пехота с секирами и алебардами. Эти воины носили шлемы и сплошные доспехи поверх очень толстых, мягких рубах. Арбалетчики поменяли свои туники на кирасы, а авианцы добавили к своему снаряжению наручи и поножи. Все располагались за сплошной стеной круглых щитов, и копья сверкали, как шипы созданий из Перевоплощения.
Ата съехала по сходням на коне, полностью закованном в броню. Беспокоясь за свою жизнь обычной смертной, она двигалась позади трех шеренг солдат, вооруженных боевыми топорами, и, кроме того, слева и справа от ее гнедой лошади находились оба ее сына. Легкие, но очень прочные доспехи закрывали Ату с головы до ног. На них отсутствовали какие-либо гербы, но они так блестели на солнце, что нашу предводительницу невозможно было не узнать. К поясу она привычно пристегнула дивный меч из лучшей роутской стали.
Надеюсь, Ата не выживет – она слишком много обо мне знает. В пылу битвы всякое может случиться, особенно если я доберусь до арбалета. Однако Ата явно догадывалась о моих намерениях, и я подумал, что ее сыновья здесь скорее для того, чтобы защитить ее от меня.
Я вынул меч и, примерившись, приземлился рядом с ней.
– Слышишь, Торнадо прорывается сквозь стену!
Она коротко кивнула.
– Много ли Насекомых?
– Их не сосчитать! Тысячи! Орды!
Неспособная летать, Ата даже не могла представить себе того, что видел я. Мы словно бы находились в муравейнике. Долина, лежавшая перед нами, буквально сочилась Насекомыми, безостановочно появлявшимся из подземных ходов. Войска Аты напоминали ветной холм, который пыталась затопить красно-коричневая приливная волна.
– Сквозь стены прорваться будет нелегко, – предупредил я. – Следуйте за мной.
Темно-красное Насекомое едва не вцепилось мне в лицо. Я отсек ему ногу.
Хасилитские солдаты издали боевой клич и продвинулись вперед еще на двадцать метров. Ата грамотно использовала их атаку, приказав лучникам быстро покинуть палубу и занять освободившиеся позиции.
Я взмыл ввысь и оглядел стрелков Гончего, обосновавшегося ближе к левому флангу, и Молнии – соответственно к правому. Сейкер, как и Ата, был верхом, и его лошадь тоже надежно защищала тяжелая броня. Он смотрел только вперед. На щеке у него появилась отметина в том месте, куда втыкались тупые концы стрел. Лучники делали двенадцать выстрелов в минуту. Как долго они смогут поддерживать такой бешеный темп? Но все равно Насекомых больше, чем у нас стрел!