***
Просыпается он рывком, в горле ещё стоит отчаянный хрип и, метнувшись на запах, Энстакс делает несколько жадных глотков из потеплевшей бутылки. Растерявшее половину градусов рогожское — не лучшее средство от кашля, но ему всё равно становится легче. По крайней мере, так отчётливо ощущавшиеся на шее тонкие руки жены немного разжимают хватку. Чтобы немного отвлечься, он гладит горло, но оно абсолютно свободно.
Хотя всё было настолько реально… И ваза, непонятно куда пропавшая сразу после его очередного запоя, и сломанная ножка кресла, для починки которой ждали какого-то хитрого специалиста-реставратора чуть ли не с другого конца Империи, и жена — сменившая цвет волос и крем для рук, хотя раньше настаивала на «полной естественности». Да и детей у них после этого не было: раньше рожавшая подобно свинье супруга, неизменно приходившая к нему в спальню каждую ночь, вдруг потеряла всякий интерес не только к результату, но и к самому процессу.
Не в силах усидеть на месте, он поднимается на качающиеся ноги. Морган отмечает уход брата пьяным ворчанием и каплей слюны, всё же вытекшей изо рта. Энстакс уважительно кивает ему на прощанье, на случай наличия секретных камер, и движется в сторону собственных покоев. Раскинувшиеся на юго-западе, они выходят всеми окнами на огромный пруд, встречая рассвет розово-золотыми роскошными шторами с золотыми нитями.
-Принц Энстакс, — приветствует его кто-то и, обернувшись, мужчина видит Советника. — Рад видеть, что наше снадобье вывело Вас из запойного сна.
-Снадобье? Вы… что-то добавили мне в вино?
-Всем вам, — Советник улыбается, жестом фокусника извлекая из кармана крохотную пробирку с прозрачной жидкостью. — Это — активатор памяти, чтобы каждый вспомнил что-то хорошее о жизни во дворце, снова став частью семьи Императора. Знакомые запахи и звуки должны были разбудить ассоциативную память, сделав вас более спокойными, напомнив об истинном доме. Вы должны были расслабиться, ведь именно дома — самое безопасное в мире место. Помогло?
-Можно и так сказать… то есть, то, что я видел… было на самом деле?
-Безусловно. Активатор не может спровоцировать полёт фантазии или что-то подобное. Он всего лишь напоминает о том, что скрыто в глубинах памяти. Видимо, Вы увидели что-то необычное?
-Это было немного… неожиданно.
-Признаюсь честно, приняв его в первый раз, я увидел лицо создавшего меня Императора. Видимо, когда меня активировали, он присутствовал лично, потому что всё было настолько детальным и понятным… Хотя у меня и ушло какое-то время на принятие факта, что я не только был выращен в стеклянном боксе, но и стал личным проектом Императора… Впрочем, Вам необязательно забивать голову старческими воспоминаниями. Доброй ночи, принц Энстакс.
-Доброй ночи…
***
В покоях невероятно тихо.
Энстакс несколько секунд просто смотрит в темноту, прежде чем шагнуть к кровати и несмело протянуть руку к подушке жены. Он вздрагивает, когда под пальцами оказывает только гладкая ткань, но быстро берёт себя в руки: у супруги в последнее время плохой сон, она часто ходит в детскую и стоит там в дверях, мучаясь непонятным беспокойством. Потом женщина обычно возвращается в собственную спальню, но во дворце их внутренние проблемы никого не интересуют: супругам положена одна комната. Так что он просто зажигает прикроватную лампу и, забравшись с ногами на чистое бельё, принимается ждать.
Мысли кружатся в голове и усмирить их нет ни сил, ни желания. Что это было? Почему жена душила его своими холёными руками? Неужели, у них была ссора, о которой он не помнит? Но как такое возможно? Он пострадал слишком сильно и потому попал в медицинскую капсулу, которая «подправила» ему память во избежание нервного срыва? Или что? Что тогда случилось и почему внутри так странно пусто и тихо? В конце концов, он с самого рождения мучился сомнениями относительно собственного предназначения, почему сейчас всё вдруг стало просто и понятно? Где его страх перед Испытанием, куда исчезла неуверенность в себе? Неужели, это — побочные эффекты Активатора?
-Явился? — полный яда голос жены разрезает тишину. В полутьме спальни она напряжена и, даже частично сокрытая в тени, выглядит опасно. Энстаксу кажется, что стоит только присмотреться — мелькнёт меж подкрашенных губ раздвоенный змеиный язык. — Что, всё-таки не упился до смерти со своим братцем?
Принц медлит. С невероятной ясностью он видит в её глазах холод и гнев, а ещё — что удивительно, учитывая её положение в семье — страх. И оттого все вопросы отпадают сами собой. В конце концов, какая ему разница что случилось? Какое дело ему, живому и здоровому принцу, до прошлого, которое всё равно не сможет ни на что повлиять? Так что он только набирает в грудь воздуха и мягко произносит: