-Принц Энстакс, - стоящий у открытой двери Советник жестом просит приблизиться и Энстакс, кряхтя, выбирается из глубокого кресла. - Теперь Ваша очередь.
-Что там?
-Я не имею права этого говорить.
-Я всё равно сейчас всё увижу. Хоть словами опишите, чтобы в случае чего не выглядел как баран.
-Ох... - вздыхает Советник и в одном этом вздохе слышится всё недовольство вредным мальчишкой, упорно считающим, будто ему всё позволено. - Вы точно будете выглядеть как баран, можете даже не надеяться выйти с этого этапа в приличном виде.
-Ладно.
В помещении чуть приглушён свет. Энстакс прищуривается, когда видит лежащую на столе стопку папок. Он угадал насчёт бумаг, но... выжил ли Маргон? Смог ли импульсивный и неугомонный брат побороть свою неусидчивость и выполнить задание?
-Присаживайтесь, Принц Энстакс, нас ждёт разговор, - обогнув стол, Советник опускается на стул напротив лампы и пододвигает к себе первую папку из стопы. - Сегодня Вам поручено крайне важное дело: зачать наследника Империи. Кандидаты в этой папке, приступить надо немедленно.
-Вы... шутите? У меня уже есть жена и дети. Они вряд ли обрадуются, если узнают, что...
-Да, поверьте, я в курсе Вашей ситуации. Но выбрать нового супруга всё равно придётся.
-СупругА?
-Эм... Довольно оригинальный вариант, но уровень технического развития Империи позволяет провести искусственное оплодотворение яйцеклетки выбранной женщины, так что, если Вы настаиваете, чтобы это был именно мужчина...
-Не-не-не, вариант женщины меня полностью устраивает! - говорит Энстакс больше по наитию, нежели из большого желания действительно найти нового партнёра. - Хотя я бы просто оставил свою жену, в конце концов, даже если больше детей у нас и не будет, есть же Эрис и мальчики...
-Вы больше не можете иметь детей?
-Дело не в том, что не могу... просто моя супруга не хотела распыляться, а ресурсов в виде времени и сил у нас с ней очень ограниченное количество. Так что остановились на троих. Пару лет назад попробовали зачать ещё одного, но... пока не достигли успеха.
Энстакс дрожит. Он уверен, что руки трясутся настолько сильно, что это можно легко рассмотреть, если сидеть на месте Советника. Но тот, кажется, вообще не смущается происходящего, лишь берёт всё новые и новые папки. Некоторые сразу откладывает, другие - открывает, выкладывая своеобразной «ёлочкой» перед ним. Мелькают женские лица, какие-то титулы, родовые знаки. Через пару минут Советник останавливается, разворачивая всех отобранных к принцу и уверенно пододвигает ближе.
-Это те варианты, что мы отобрали согласно Вашим предпочтениям во времени юности. Надеюсь, несмотря на проведённые вне дворца годы, Вы не слишком сильно изменили своим прежним вкусам.
-И всё же, можно мне просто оставить...
-Нет. Это - одно из условий покойного Императора. Мне искренне жаль, но такова его воля: новый Император - Новый Год - Новая Императрица, - Советник тяжело и сипло вздыхает. Его лежащие на столе тонкие, угловатые пальцы ослаблено дрожат. - В конце концов, Вы же сами наверняка думали о том, что было бы здорово найти нового партнёра для жизни. Того, с кем можно изменить себя и окружающий мир. Например, отправиться в межзвёздное путешествие, провести несколько лет в отдалённой области, не вручая свою жизнь технике и услужливым роботизированным слугам. Где-нибудь на пограничной планете, среди деревьев и чистого, а не очищенного, воздуха. Вы могли бы взять с собой ваших детей, впервые показать им реальных животных, которые не прошли генную модификацию для лучшего вида на картинах и видео. Но, как я понимаю, Ваша жена не особо одобряет подобный образ жизни. Она - сторонница технической революции во всех областях, даже приобрела один из первых в мире переносных модулей восстановления, но при этом - заядлая домоседка. Ваше самое дальнее путешествие было... четыре года назад, да?
-Верно. Мы ездили на похороны свёкра. В соседний город. И вот теперь прилетели сюда. На другой конец материка, кстати.
-Да, совсем забыл. Прошу прощения. Значит... - палец Советника указывает на первую папку, с главной страницы которой смотрит милая рыжая девушка лет двадцати от роду. Её простоватое, лишённое привычной косметики лицо не вызывает у Энстакса никаких чувств. Что странно, учитывая, что раньше его интересовали все без исключения женщины любого возраста и положения... - Линде только недавно исполнилось восемнадцать, но она уже стала одной из самых богатых невест Империи. Её дядя, Лорд центральной провинции, скончался от сердечного приступа на одной из своих многочисленных любовниц. Так сложилось, что её брат упал с лошади и разбился за несколько дней до этого, так что девушка стала полноправной владелицей огромного состояния и поражающих размахом виноделен. Сладкие сорта - лакомство для аристократов и богатых промышленников. И все они в её изящных ручках.