-Но дети не будут официально признаны?
-Да. Но ведь у Ваших родственников тоже есть дети. Императорская кровь сильна, она течёт в жилах многих людей. Вы могли бы выбрать кого-то подходящего из сотен представителей побочных ветвей и воспитать как своего сына.
-Но у меня не будет наследников, а это - обязательное правило для любого Императора.
-У Вас будет Лорд Круппас, а он недавно купить четыре планеты.
-Прямо целиком?
-Да. Вместе с людьми, которые добровольно на это пошли и теперь считаются его собственностью.
-Мне казалось, в Империи запрещена работорговля.
-Если человека хватают против воли - это работорговля, а вот если он добровольно устраивается на должность, предусматривающую полный контроль начальника над всеми сторонами его жизни, то это...
-Интересно. А как человек он... нормальный?
-Весельчак, умеет правильно вести себя в обществе. Никогда не был женат. В порочащих связях замечен не был, всю жизнь посвятил работе. Император не считает этот вариант достойным, но... выкидывать его письма не спешил. Мы приняли это за знак. Так что, дать Вам всю стопку или уже готовы решить?
-Пожалуй, подумаю...
***
В спальне темно. Или Энстаксу так только кажется от количества выпитого. Он крутит в пальцах крохотную капсулу, не решаясь бросить её в пустой стакан, мысленно всё глубже утопая в смеси ярости и жалости к себе. Оставшись один, он долго листал оставленные папки, пока не наткнулся на личное дело Лорда Круппаса, оказавшегося… очень хорошим знакомым. Перед глазами сразу всплыли моменты, когда жена уходила поговорить по видеосвязи «со старым другом» и возвращалась довольная, вся розовая от смущения и «невинного флирта». И тот момент, когда она отправилась одна на какой-то бал, впервые с момента свадьбы бросив его одного дома, и вернулась смеющаяся, пьяная и какая-то шальная. Бросила шаль из какого-то бесценного шёлка на пол и, наступив пару раз, разрыдалась. И то, как потом сам Лорд, играя желваками, приезжал к ним на крыльцо, но хозяйка неизменно «оказывалась в отъезде», а потом сама как-то слишком активно засобиралась «к родителям» и…
Жена ему изменила. Или изменяет до сих пор. Она ведь не ложится с ним в постель. Тогда с кем и где ложится?
-А папа уже здесь? – спрашивает у самой двери Эрис.
-Сейчас посмотрю, - щебечет жена, тихо шелестят её многослойные юбки. - А ты ложись спать. Если он уже вернулся, то скоро придётся тебя поцеловать.
Энстакс бросает капсулу в пустой стакан и заливает вином. Сладким, прямо как они оба раньше обожали. До того, как стали друг друга ненавидеть и бояться. Буквально секунда и яд перестаёт шипеть, ничем не напоминая о себе. Открываемая дверь скрипит, слышатся осторожные шаги.
-Ты мог бы пожелать ей доброй ночи через дверь, - бормочет жена, когда замечает его в кресле, и включает свет. – Молчишь?
-Сядь.
-И подумаю. Как прошло испытание?
-Мне предложили выбрать новую жену.
-Ох, нет, - она хлопается на диванчик рядом с таким звуком, словно навеки потеряла возможность ходить. – Ты отказался, правда ведь?
-Вина?
-Было бы неплохо, - она делает осторожный глоток и, распробовав свой любимый сорт, принимается жадно пить. – И кого тебе предлагали? Наверняка какую-нибудь модную штучку вроде Линды Де Сарингас. «Самая богатая женщина Империи», - явно передразнивает какую-то газету женщина и допивает до дна. – Я видела таких девиц, считают, что весь мир непременно ляжет к их ногам, стоит только взмахнуть кошельком…
Энстакс внимательно смотрит, как лицо жены сереет в неярком свете. Яд действует мягко, она наверняка даже не понимает, что не просто засыпает, а прощается с жизнью навсегда. Стакан выскальзывает из мягких пальцев уже через несколько секунд, вместе с этим прекращается дыхание. Энстакс поднимается на ноги и идёт к окну. В ночной тишине не различить, как небольшой стакан исчезает в глубине озера, но он искренне надеется, что тот пролежит там вечно…
Глава 7.
У третьей части Испытания привкус хорошего вина и корицы. Маргон едва успевает продрать глаза после вчерашней вечеринки (если можно так назвать одинокую попойку с песнями в одно горло), как к нему уже является Советник. Мягкий, словно пуховая подушка, он протискивается в комнату через сваленные у двери кресла и сообщает о своём присутствии тихим покашливанием. Маргон не отвечает, уставившись в потолок. Тогда гость подходит ближе и уже более громко сообщает:
-Пришло время пройти ещё одну часть Испытания, Ваше Высочество. Пожалуйста, следуйте за мной.
-А что, если я не хочу?
-В этом случае, увы, мне придётся исключить Вас из состязания, признав недостойным. И таким образом подписать смертный приговор.