-А ещё я сотню раз говорила тебе не пить, - напомнила она. – Причём – только за сегодня.
-Что ты сказала? – он приложил ладонь уху и спустя секунду заливисто рассмеялся. – Ничего не слышу, потому что слышать не хочу! И вообще, угомонись, женщина, я сделаю тебя Императрицей, разве не этого ты всегда хотела?
-Уж не рядом с пьяницей, который через пару лет свернёт себе шею прямо во время игр с очередной девкой!
-Солнышко, ты преувеличиваешь. Никогда я не опущусь до того, чтобы в постели было всего два человека. Минимум четверо, и чтобы у каждого, кроме меня, были сиськи!
Не в силах больше беседовать с человеком, который в упор её не слышит, женщина вышла в сад. Там на скамейке, обняв игрушку, уже сидела Эрис. Подойдя ближе и опустившись рядом, женщина погладила её по белокурой голове и сообщила:
-Твой отец снова сходит с ума. На сей раз – от радости, что Год Змея, наконец, закончился. Мы обе знаем, что, протрезвев, он будет плакать и жаловаться, что его снова бросили, так пусть хоть немного повеселится.
-Но ведь окончание Года Змея значит, что дедушка… дедушка… - девочка не смогла выдавить это, так что лишь беззвучно прошевелила губами, после чего уставилась на мать небесно-голубыми глазами. – Это так, да?
-Да. Но это не плохо. И не хорошо. Это просто есть. Люди иногда умирают.
-Но не Императоры.
-Увы, и они тоже.
-Но… но… Год Змея был таким долгим, ты провела в нём всю жизнь и… почему мы вообще должны сменять Года вместе с Императорами?
-Это традиция. Понимаешь, людям нужны символы, чтобы жить и чувствовать себя в безопасности. Благодаря приметам они успокаивают себя и восстанавливают силы. Традиции поддерживают религию, а она – поддерживает Империю. Твой отец станет Императором, а значит – следующим будет твой брат. Империя – твой дом, который нужно оберегать.
-И всё же, почему нельзя сделать так, чтобы Года просто сменялись каждые десять-двенадцать месяцев? Было бы намного проще и понятней.
-Поверь, это породило бы много слухов и суеверий. А так – не может случиться ничего дурного в год нового Императора. Это помогает им принять неизбежное: те, кто родился в Год прошлого Императора, должны передать все дела детям и готовиться отправиться вслед за своим господином.
-А, если Император умрёт уже через год, что, всем младенцам тоже стоит умереть?
-Нет, ну что за глупости, как Император может умереть? Тебе стоит получше изучить историю, если хочешь выглядеть образованной. А теперь – беги к братьям и скажи, чтобы собирались. Оглашение Последней Воли уже сегодня. К вечеру над дворцом Императора уже будет стоять золотой символ Нового Года – драгоценный павлин с распушённым хвостом. Это будет великий день…
***
Поднялись засветло. Клодиуса разбудили последним: когда он вышел в холл, монахи уже стояли в траурных одеждах с высокими капюшонами. Поддерживающие конструкцию пружины колыхались где-то внутри, создавая иллюзию роя птиц.
Небесные Воины.
-Пришёл Ваш час, брат мой, - сообщил Глава Ордена и, впервые за всё время, что принц провёл здесь, поклонился. Это было удивительно, но сразу породило множество вопросов. – Спешу с прискорбием сообщить, что этим утром ваш отец отправился на небеса, чтобы предстать перед Судом Древних, а значит – завтра состоится Оглашение Последней Воли. Поскольку путь предстоит неблизкий, а также в честь траура, мы позволили вам спать дольше обычного на два крика. Теперь облачайтесь и следуйте за нами в столицу.
«Следуйте в столицу».
Слова ласкали слух и Клодиус повторил их про себя ещё десяток раз, пока собирался. Но потом услышал, как с тихим шелестом распахиваются наружные ворота монастыря и поспешил присоединиться к процессии, чтобы не остаться без ужина или не оказаться в одиночестве на пустой дороге. Как бы он ни убеждал себя, что Небесных Воинов уже давно перестали грабить из-за их мышиной бедности, такое всё же бывало. В конце концов, разбойники могут в темноте просто не разобраться, а у него есть права на престол. Погибнуть по дороге туда, где тебя объявят Императором – проявление наивысшей глупости.
-Опоздание – неуважение неба, брат мой, - сообщил Глава, когда Клодиус занял своё место по левую руку от него. – Если вы жаждете получить власть над людьми, сначала потрудитесь получить власть над собой.
-Да, Глава, - кивнул мужчина и заученно произнёс: - Пусть небеса простят меня за эту ошибку и направят к истине, ибо душа моя чиста.
-Вы набожны, - одобрительно произнёс собеседник, но поднял руку к лицу, словно скрывая рот от небес. – На набожность не поможет выжить в стенах дворца. Многие соблазны ожидают на пути к трону, и принятие многих решений. Не всегда разумных. Но Орден верит, что вы не только выдержите все посланные небом испытания, но и сделаете разумный выбор после того, как вас объявят Императором. Вы ведь не оступитесь, избрав оставить Орден и презреть его дары?