-Проще говоря, Вы надеялись напиться вместе с ним и обсудить дальнейшее расширение Империи с помощью объединённых усилий. А вместо этого он проявил... кхем... симпатию.
-«Симпатия» - это когда красивая девчонка показывает тебе сиськи, даже зная, что вы никогда не сможете подойти друг к другу ближе, чем на расстояние выстрела. «Симпатия» - это когда замужняя дама помогает договориться со своим неуступчивым мужем в обмен на «крохотную помощь слабой женщине» ночью в саду среди кустов роз. «Симпатия» - это когда модная аристократка увлекает тебя в примерочную в каком-нибудь пафосном магазине и ты потом, уходя, оплачиваешь её новое платье. А то, что случилось вчера...
-Что ж, вы в любом случае женаты. Хотя мне и показалось странным, что именно Вы решитесь на подобный вариант, но... - Советник разводит руками. - Люди порой не такие, какими кажутся на первый взгляд...
-«хотя иногда они именно такие, так что держи оружие наготове», - машинально продолжает фразу Маргон. - Мой дед обожал эти слова.
-Вы родились позже, чем он умер.
-Мне говорили.
Советник хмыкает, что-то выделяет на вечно лежащем в руке планшете и напоминает:
-Новый этап Испытания ждёт Вас. Или Вы отказываетесь?
-Я бы никогда не отказался от вызова. Даже если бы от этого зависела моя собственная жиз... - Принц замолкает, не договорив заготовленные слова до конца. А потом фыркает. - Хотя она в любом случае зависит от того, что случится на Испытании.
Это всё - какой-то кошмар. Последняя Воля отца, знавшего, что никто кроме его четвёртого сына не сможет удержать флот в кулаке. Испытание, глупое по своей сути и ненадёжное, ведь о его первой части проболтался какой-то повар, и рядом не стоявший с торопливо возводимым лабиринтом. Вторая часть, больше походившая на материнские мягкие указания: «надо жениться, сынок», «тебе нужны дети, милый», «Империи нужна пара достойных правителей, дорогой». Лорд Круппас, знаменитая по масштабности фигура среди ныне живущих, оказавшийся любителем «близкого знакомства» с другими мужчинами. Мог ли он, принимая тогда тубу с посланием, вообще предположить, будто добровольно пойдёт на всё это, согласится заложить свою жизнь за трон, сам скажет «давайте будем мужьями»?
Маргон задумывается.
Настолько крепко, как не задумывался, наверно, с самого детства, когда учителя допрашивали юного принца на предмет заданий, которые он не делал. Советнику приходится кашлянуть несколько раз, чтобы привлечь к себе внимание.
-Принц, не хотелось бы торопить, но нам уже пора...
***
-Советник, знаю, это не по правилам, но... - мужчина кивает, будто заранее отказываясь отвечать на вопрос, что вот-вот будет задан. - Могу я хотя бы узнать, кто из моих братьев до сих пор жив?
-К огромному сожалению, единственное, что я имею право Вам сообщить, Ваше Высочество, так это факт: в результате второй части Испытания был сделан ещё один совершенно неожиданный выбор. Медицинскому отсеку пришлось работать всю ночь, чтобы создать клона по личному запросу одного из Ваших братьев.
-Позвольте угадать: Шайар создал более молодую и на всё согласную баронессу?
-Не позволю.
-Что?
-Не позволю Вам угадать, Ваше Высочество. Потому что не имею права и намёка дать о том, что происходит с кем-то из соперников. Это - обязательное условие, Вы же были на Оглашении Последней Воли.
Маргон молчит. Всё, что он сумел понять: кто-то прошёл вторую часть и до сих пор остаётся активным соперником. Кто-то, у кого оказалось достаточно яиц, чтобы воспользоваться шансом и полностью поменять человека рядом...
-Твою мать! - восклицает принц, когда осознаёт услышанное окончательно, и замирает на месте, не зная, испугаться ему или обрадоваться. - Ведь по условиям надо «убить оригинал собственными руками» прежде, чем создать клона!
-Рад, что Вы помните.
-А я вот что-то не очень! Один из моих братьев убил человека ради того, чтобы сделать его клона, только потому, что тот не соответствует какому-то требованию и...
-Вы тоже убивали. Война, помните?
-Я - военный, мне в руки дали оружие именно для этого. А они - гражданские. И, если кто-то из них оказался в состоянии без колебаний пойти на убийство, причём - близкого человека, то... теперь у меня есть полноценный враг...
-Он всегда у Вас был. Открою секрет, - Советник наклоняется и почти доверительно сообщает: - Это Вы сами.
-Я не...
-И не нужно. Просто примите к сведению, что Вы состязаетесь с людьми, о которых не знаете ничего, хотя должны бы знать всё. Ведь у Вас никогда не было супруги или устойчивых отношений, верно?
-Разве это важно?
-В условиях победы - нет, а вот в случае проигрыша... Думаю, победитель мог бы пощадить остальных. Отпустить дальше «играть в свои игрушки». Ведь, став Императором, можно легко изменить правила любой игры...