Ещё секунду назад бывшая отличным способом отвлечься от плохих мыслей свеча выскальзывает из пальцев и стремительно исчезает в темноте. Её последний отблеск Клодиус улавливает перед звучным «плюх», неоднозначно указывающим на судьбу «спасительного огня». Ему зверски хочется выругаться, но носящему рясу не пристало засорять мир вокруг злобой и непристойностями… Интересно, как Настоятель представлял себе престолонаследие с учётом того, что Орден отвергает саму идею о вступлении в интимную связь с другим существом? Назначение приемника из членов Ордена? Переход власти к Верховному Религиозному Лидеру? Или же Настоятель не собирался ограничивать его, в виде исключения предоставив право заниматься сексом, чисто для появления детей, разумеется, не больше положенных двух раз в год…
Тихий щелчок слышится совсем рядом.
Клодиус поворачивает голову и видит освещённую луной распахнутую ставню. Кто-то ещё? Значит… выжило как минимум трое претендентов? Он старательно вспоминает, но на ум не приходит карта расположения комнат принцев. А ведь когда-то он точно знал, как перебраться через парапет и, скользя по колонне, прошмыгнуть в комнату служанок…
-Мозги у нашего «гения» явно не созданы для заучивания новых языков, кутадос?
-Маргон, хватит! — голос Линдена, взрослый и сильный, отдаётся в голове будто в пустом колоколе удары массивного языка. Клодиус его не видит, но чувствует руку на плече, настолько ощущаемую и явную… — В конце концов, у каждого из нас был период, когда хотелось думать не об учёбе. Дай малышу-Клодиусу немного понежиться в объятиях служанок, он гарантированно вернётся обратно через пару лет и будет точно готов снова постигать науки.
-Ты же знаешь, отец этого не потерпит. Он жаждет получить внуков, полноценных наследников императорской крови, а не ублюдков-полукровок. Шайар по мальчикам, мы с тобой уже наигрались и не торопимся остепениться и забраться под чей-нибудь прекрасный каблук ради еженощных забав, так что остались лишь Энстакс, который никогда не мог противостоять отцу, да Клодиус…
-Ты излишне драматизируешь. Быть женатым не так и плохо.
-Поверю на слово, господин «Главный Вдовец Империи»!
Клодиус качает головой. Ему чудится, будто голоса ведут беседу прямо внутри его головы, хотя вокруг никого и братья, даже будь они совсем близко, ни за что бы не заявили о себе.
Потому что сейчас они друг другу враги.
-Принц Клодиус.
Спокойно, словно заранее знал, что принц точно не спит. Советник явно контролирует дворец лучше любого управляющего. Но, даже зная о привычке мужчины появляться без предупреждения, Клодиус всё равно надеялся на некоторое… понимание.
-Я уронил свечу, — говорит он вместо «с чего Вы взяли, будто имели право сюда войти?» и нервно жамкает собственные пальцы. Те скрипят и несколько раз едва слышно щёлкают. — И ещё мне снятся странные сны. Они… невозможны. И всё же выглядят настолько реальными…
-Вы видитесь себе Императором? Или, может, жаждете увидеть на троне кого-то Ордена?
-Что? Нет, ни в коем случае! Я и не думаю о победе, это… Отец-Солнце сам определит судьбу каждого и нет нужды беспокоиться о течении жизни, мы — лишь бесчисленные почитатели его воли и должны… — принц замолкает под насмешливым взглядом почти бесцветных глаз. — Вы пришли не за этим, верно?
-Не за чем?
-Вам чужда вера. Вы — создание рук человека, подобно выточенному из камня копью или вылепленному горшку. У Вас нет предназначения Отца-Солнца, а значит — и судьбы Вы не имеете. Поэтому… Вы пришли не за благословением монаха.
Клодиус ожидает, что гость возмутится грубости, разозлится на сравнение или другим способом проявит себя, но тот… лишь кивает и, покровительственно улыбнувшись, кладёт ему руку на плечо.
-Мы достанем свечу и вернём её Вам, Ваше Высочество, не переживайте. Но на самом деле я пришёл узнать, готовы ли Вы к завтрашней части Испытания? Для многих Ваших братьев она станет последней…
-Вы расскажете мне о том, как у них дела?
-Нет. — Принц тяжко вздыхает. Не то чтобы он особо надеялся на внезапное нарушение правил, но попытаться однозначно стоило… — Но я могу сказать Вам кое-что ещё. Завтра утром станет ясно, кто из вас пятерых действительно достоин. Неважно, что вы сами думали или думаете о себе, Испытание лучше любого теста выявит скрытые мотивы и тайные проблемы. Ваш отец был прекрасным человеком, но у него были… слабости. Обусловленные скорее долгими годами пребывания среди аристократии, нежели внутренними дефектами, они почти не мешали Империи развиваться. И, составляя свою Последнюю Волю, он как никто другой понимал необходимость нахождения на троне Императора, не обладающего существенными психическими отклонениями. А это подразумевает кристально чистую репутацию, без скрытых пятен или замазанных с помощью кровного родства преступлений. Дворец никогда не осуждал принцев за то, что те… испытывали жизнь на прочность. Однако сейчас, когда стало ясно, что Империя может погибнуть лишь из-за одного опрометчивого решения незрелого юнца, никогда не знавшего укорота из-за своей родовитости… Мы вынуждены пойти на крайние меры. Поэтому я пришёл сегодня сюда и спрашиваю Вас лично: кто из Ваших братьев достоин того, чтобы надеть себе на голову корону и посвятить жизнь благополучию Империи, а не бесконечному утолению собственных желаний?