-Даже если я и готов признать свою вину, то уж точно не перед тем, кто виновен в уничтожении целого винного погреба, - шипит Маргон. - Я - принц, меня нельзя судить! А, когда стану Императором, судить буду уже я! Хочешь лишиться всего, братец?
-Отец-Солнце не даст власть в руки недостойного, - прямо говорит Клодиус, смотря в лицо младшему брату. - Ты не получишь трон, "братец".
-И кто меня остановит? Ты? Или твои дружки-монахи? Уверяю, они и пальцем о палец не ударят ради шкуры предателя! А мой флот завис над столицей в ожидании оглашения результатов Испытания, они здесь, прямо над твоей головой!
-Прошу прощения, ЧЕЙ флот? - поднимает бровь Шайар. - Если не ошибаюсь, флот слушает лишь Императора, разве нет?
-А ты, что, хочешь это выяснить? - тут же вскакивает на ноги Маргон. - Что ж, я с радостью уменьшу количество конкурентов! Поднимайся, давай подерёмся! Ну!
-Это верх глупости, выяснение первенства всё равно ничего не даст, - пытается успокоить братьев Клодиус. - Надо дождаться Советника и узнать волю отца на случай, если Испытание пройдут сразу несколько принцев.
-Делиться с этим "узником юбки"? - фыркает четвёртый принц. - Серьёзно? Может, ему ещё и центральные провинции отдать?
-Почему бы и нет, ты всё равно никогда тут не бываешь, - жмёт плечами Шайар. - Я хотя бы умею управлять своей землёй. Тебе вполне подойдут окраинные планеты с их постоянными войнами за власть и привычкой душить друг друга без повода. Энстакс заберёт "виноградные угодья" на юге, Клодиус - займётся налаживанием жизни и веры в торговой части Империи. При этом мы все будет друг у друга на виду, никакой тайны.
-Что, "делиться"? А в задницу тебя не поцеловать?
-Маргон, хватит, план действительно хорош, - поднимается на встречу четвёртому принцу Энстакс. - Ты в любом случае не останешься ни с чем, да и управлять огромной Империей - испытание духа и разума, а не мускулов. Не зря же отец создал именно такое Испытание. Желай он посадить на трон самого сильного - устроил бы бои без правил, а то и вовсе просто выбрал бы тебя. Но он заставил каждого из нас пройти через этапы, каждый из которых проверял на прочность убеждения, самообладание и даже душевную мягкость. Значит Империи нужен смелый, уверенный в себе умный лидер.
-А кому-то, судя по всему, нужно дать пинка, чтобы не умничал!
-Маргон, послушай...
-Я не хочу слушать, хочу Империю!
Маргон, всё это время медленно подходящий к брату, останавливается только для того, чтобы посмотреть на него в упор. Он младше первого принца, однако ни это, ни лёгкое выражение испуга на лице, не мешают демонстрировать своё превосходство.
-Брат? - с нажимом произносит Энстакс и не успевает среагировать на молниеносное движение глаз противника: валится на спину с захваченной бусами синего агата шеей. - Что ты... - успевает прохрипеть он, пока руки Клодиуса пытаются затянуть импровизированную петлю туже. Уже через секунду они разжимаются и тело второго принца валится на пол. Вырвавшись, Энстакс тратить несколько секунд на хриплое дыхание и лишь потом оборачивается. - Что слу... боже, брат! Почему ты...
-У меня не было выбора, - ровно произносит Шайар, опуская окровавленное зеркало. Клодиус лежит на спине и из-под его затылка, пачкая бесценный шёлк дивана, стремительно расползается красное пятно. - У меня не было выбора, - повторяет третий принц и отводит глаза. - У меня не было выбора, - в третий раз произносит он уже заметно тише. - Не было...
-Он не убил бы меня, Шайар! - вскрикивает Энстакс, как только до него доходит смысл произошедшего. - Клодиус никогда бы не...
-А что он, по-твоему, намеревался сделать? - едко прерывает его Маргон. - Думаешь, это была такая шутка из разряда "обманул и испугал"? Не-е-ет! Он бы, сохраняя братскую любовь и почтений, удавил бы тебя чёртовым "символом власти", а потом бросился бы на кого-то из нас. Трудно признавать, но, видимо, кровь Императора не настолько сильна в нашем брате, как нам бы того хотелось. Точнее, "была" сильна. А теперь он мёртв. Бедный принц Клодиус. Причислю его к лику святых какой-нибудь полузабытой религии сразу после похорон по их традициям, пусть попробует найти себе хорошее место в чужом "небесном царствии".