Дверь снова открылась, на сей раз – без аккомпанемента крика «урождённой графини» - в темноту шагнул молодой человек лет восемнадцати, в льющемся со спины свете показавшийся слишком юным и хрупким для того, чтобы быть принцем. Энстакс прикинул, сколько лет должно сейчас быть изгнанному в далёком прошлом Линдену, но так и не смог вычислить ни когда того отослали, ни сколько принцу точно было лет. Император, будучи не всегда последовательным в своих решениях, с одинаковой вероятностью мог заделать дополнительного наследника и держать это в тайне от остальных, а также – отослать прочь новорождённого младенца, которого посчитал недостаточно похожим на себя.
Меж тем, вошедший не спешил подойти ближе. Замер, словно заворожённый, рассматривая развалившегося в кресле Маргона, до сих пор ищущего тару для получения спирта, начавшего заметно нервничать Шайара, который принялся снова мять свои облачённые в шёлк пальцы. Наконец, взгляд упёрся в самого Энстакса, и от этого принц непроизвольно вздрогнул: уж слишком пронзительны были эти светлые глаза.
-Братья, - негромко поприветствовал незнакомец и мягко двинулся вперёд. – Рад снова вас видеть, - подойдя, он осмотрел всю композицию и замер на расстоянии шага от общего стола. Энстакс заметил, как недовольно дёрнул щекой Маргон, и сам с чего-то ощутил нервную напряжённость. Хотя ему никто ничего сказал, всё выглядело слишком… слишком.
К счастью, Маргон на флоте растерял свои дворцовые привычки. Его и ранее не слишком терпеливая натура вконец разбаловалась возможностью управлять всем и вся. Схватив бутылку, принц уверенным движением вырвал пробку и бросил внутрь крохотную гранулу. Жидкость зашипела, Энстаксу даже показалось, будто сейчас из горлышка ударит фонтан пены. Но нет – спустя пару секунд Маргон уже пригубил получившийся напиток и довольно крякнул.
-Эй, вы там, все собрались, можно уже начинать Оглашение! – крикнул он в сторону двери и развязно расставил ноги, позволяя себе немыслимое – распахнутый камзол и шумное почёсывание плеча. – Я уже взопрел в этом чёртовом парадном дерьме! Объявите меня уже Императором и покончим с этим!
-Брат, не стоит торопиться, - мягко осёк его Шайар и младший (подумав, Энстакс предпочёл просто называть его «младший», не напрягая особо голову) согласно кивнул. – Мы так давно не виделись, почему бы не…
-Почему бы ни не видеться ещё больше? – хохотнул явно захмелевший Маргон и сделал ещё глоток. Улыбнувшись самому себе, принц принялся предлагать алкоголь остальным.
-Спасибо, я пью строго определённые вина, - поднял ладонь Шайар и в эту секунду Энстакс даже немного позавидовал тому, как спокойно тот отказывается от выпивки. – Сладкие сорта винограда содержат специальные элементы, укрепляющие мужской организм и способствующие…
-Ясно. Ты тоже не будешь? – младший отрицательно покачал головой и, когда Маргон повернулся к нему, на лице принца была ехидная улыбка. – Не за что не поверю, что ты откажешься попробовать настоящий флотский спирт.
-Не откажусь, - кивнул Энстакс и с первым же глотком почувствовал, как долгожданное успокоение волной разливается по телу. – Ты прав брат, это настоящее волшебство.
-Тогда оставь бутылку себе. Эй, кто там есть? Ещё вина будущему Императору!
Дверь открылась, но вместо слуги с подносом в помещение степенно вступил монах. Качнул увенчанной странным устройством головой и в полной тишине сообщил:
-Пусть Небо благословит нашу встречу, братья. И пусть выбор порадует Мать-Луну. Я верю, что сила её превзойдёт любые заговоры, а мудрость поможет нам мирно решить все вопросы.
-Ничего себе, монах! – пьяно хихикнул Маргон. – Неужели наш маленький Линден всё же выжил и не нашёл ничего лучше, чем стать монахом! Ха, это действительно хорошая шутка! А теперь, шутники, дайте мне ещё вина и, так и быть, ваши головы останутся на месте! Что? – удивился он, когда увидел предостерегающие взгляды. – Не думаете же вы, что я куплюсь на эту чушь? Наследник-монах? Чистая ересь, большего дерьма я просто не слышал!
-Понимаю твою иронию, брат, - слишком вежливо для только что услышавшего подобное оскорбление человека поклонился монах. – И готов с честью принять волю Отца-Солнца, вложившего речи в твои уста. Однако спешу напомнить, что перед тем, как оказаться здесь, мы все прошли надлежащие проверки и нашли способ подтвердить принадлежность к семье Императора. То есть – мы равны в правах.
-Ты равен в правах дворовой шавке, Линден, а я – будущий Император! Так что, так и быть, я готов с честью принять этот розыгрыш. Садись и выпей с нами, не будь задницей.