По лицу графа было невозможно что-либо понять. Однако предложение о переезде оказалось лишь началом разговора, и почтительным тоном он передал волю императора:
— Также Его Величество обеспокоен тем, что для юности управление обширными землями может стать тяжелым бременем. Его Величество согласен взять герцогство Монмери под опеку короны, дабы снять излишний груз забот с тех, кому по возрасту еще положено наслаждаться беззаботной жизнью, но никак не решать проблемы финансовые и политические. Его Величество опасается, что его и ее сиятельства Монмери могут по неопытности попасть в затруднительную ситуацию, и обязуется в качестве опекуна решить все проблемы герцогства.
Кайла вздрогнула. «Это значит, что мои земли перейдут императору, а я останусь условной правительницей, покорной его воле. Должна ли я заплатить независимостью моих земель за их восстановление?» — и страх тенью лег на ее лицо, она даже не заметила, как граф оговорился, почему-то упомянув и герцога.
— Это щедрое предложение Его Величества, — с трудом подбирая слова, ответила Кайла. — Покойный герцог завещал восстановить земли и возродить былое величие рода, и с этим не справится лучше Монмери никто. Поэтому я не могу принять предложение об опеке, но я бесконечно благодарна Его Величеству за проявленную заботу.
На этом предложения от императора закончились, и граф, попрощавшись десятком пышных фраз, наконец, покинул дом.
— Простите, но мне нужно отдохнуть, — торопливо сказала она Риару и удалилась в свои покои.
И только там, закрыв двери, Кайла задрожала. Хес куда-то вышла, и свидетелем ее слабости стали только стены и немая мебель. Четыре столетия назад первый герцог Монмери, бывший тогда простым рыцарем, трижды спас жизнь императора Тиса Аквилла на войне. В благодарность император пожаловал ему титул, земли и нарек Щитом Запада, вменив в обязанность отныне и впредь оберегать границы империи. Из уважения к герою Тис Аквилл разрешил ему управлять герцогством по своему усмотрению. После этого ни один император не мог указывать Монмери в их землях, там законом было только слово герцога.
И это право Кайла не могла обменять на восстановление земель. Как может позаботиться о герцогстве тот, кто там ни разу не был, кто ничего о нем не знал?
«Но отдаст ли император мне награду, раз я отказалась? А если опека и есть моя награда? — и от ужаса похолодело внутри. — Нет, такого не может быть!»
И она кинулась к дорожному сундучку, который стоял на комоде, достала из него свиток с императорской печатью, торопливо развернула его. Взгляд сразу нашел строку, которую она постоянно перечитывала. «За победу в войне над кочевниками герцог Монмери будет щедро вознагражден или деньгами, или новыми землями, или тем, что равнозначно им», — прочитав это, Кайла вздрогнула, и свиток упал на пол из ослабевших рук.
Одна маленькая приписка, на которую она не обращала внимания, ослепленная обещанием денег, меняла все.
«И все-таки опеку нельзя назвать равнозначной наградой. Император должен заплатить мне! Его отец отказал в помощи моему отцу, оставив сражаться одного против объединившихся племен кочевников, а Сэнхелм Аквилл не предложил помощи моему старшему брату, когда всем стало известно, как сильно пострадало из-за войны герцогство. Если он откажет мне в награде... Если он откажет, я открою кочевникам путь на столицу!» — подумала Кайла и испугалась собственных мыслей.
«Ты герцогиня, и ты вправе делать все, что угодно, чтобы защитить людей», — сказал ей брат перед смертью. Кашель уничтожал его, и слова прерывались, делились на слоги, но он все-таки сумел закончить наставление, после чего навсегда покинул ее.
Значит, Кайла не совершит ни одной ошибки, будет самим совершенством, не даст императору ни малейшего повода отказать в награде.
И именно поэтому она спешно нашла Риара Адена и сказала ему:
— Прошу вас, научите меня хотя бы одному танцу.
И баронет не отказал.
Он с помощью магии зажег свечи в гостиной, и теплый медовый свет разогнал темноту наступившей ночи. Кайла встала напротив мужчины.