— Вы не отклонили ни одной моей просьбы, магистр, и это удивляет.
— Я ведь должен как следует отплатить вам за помощь, — с тонкой издевкой ответил он.
— Эта шутка зашла слишком далеко!
— Если мы продолжим обсуждать ее, то вы не научитесь танцевать.
Кайла прищурилась. Риар Аден предстал перед ней сплошной загадкой — он легко поселил ее в собственном доме, безвозмездно помог с ремонтом кареты и вооружения рыцарей, не отказывал в просьбах, при этом общаться с ним было невероятно сложно. Но, когда разговор касался дела, он становился прекрасным наставником.
Вот и теперь он быстро объяснил Кайле суть танца и показал основные шаги, указал на все неточности в ее попытках повторить движения, и все — без иронии, без критики.
— Мне достаточно будет не споткнуться и не упасть, к совершенству я не стремлюсь.
— В таком случае вы уже все запомнили. Можем попробовать станцевать, — кивнул он и отошел на несколько шагов.
Пламя свечей озорным огоньком блеснуло на дне его зрачков. В гостиной они находились наедине, и Кайла не слышала даже шагов — никто не проходил у дверей, как будто слуги сговорились не мешать им, и почему-то стало неловко.
— Поскольку музыкантов так поздно уже не собрать, вам придется довериться моему чувству ритма. Итак, приглашаю вас на танец, — и он с поклоном протянул ей руку.
Кайла робко положила свою руку ему на ладонь, и его пальцы обхватили ее. В начале танца они стояли близко, соприкасаясь плечами. Чтобы не запутаться, Риар начал тихо считать. Несколько шагов вперед, разворот, еще несколько шагов. Потом — разойтись на расстояние вытянутых рук и стремительно сойтись. Повторить. А потом, подняв руку, повернуться, подчиняясь партнеру. Чужие ладони на талии — и стремительный подъем, от которого перехватило дыхание. Риар опустил ее, продолжил считать, и они вновь пошли плечом к плечу.
Танец заканчивался после третьего подъема, и они застыли невероятно близко друг к другу. Его руки — на ее талии, ее — на его плечах. Сердце билось, как после бега, а щеки горели, и Кайла опустила голову, чтобы Риар ничего не заметил.
— Вы танцевали впервые? — мягко спросил он.
Кайла отпустила мужчину и вывернулась из объятий. Двух шагов ей показалось мало, и она отошла еще на два.
— Да, магистр. Получилось… плохо? — и Кайла покраснела еще сильнее, потому что прозвучало так, словно она напрашивалась на похвалу, словно она ребенок, которого надо поощрить.
— Нет, напротив, — вежливо ответил он.
— Что ж, благодарю вас, — Кайла присела в реверансе и быстро покинула гостиную.
Хес ждала ее в покоях и даже подготовила горячую ванну. Погрузившись в воду до подбородка, Кайла хмурилась. До бала оставалось несколько дней, и ее прежняя уверенность пошатнулась.
Пока она была в пути, представляла, как войдет в зал, как предъявит императору свиток и потребует награды, но теперь все усложнилось. Ей придется прибыть во дворец заранее и провести минимум час в компании незнакомых людей. Будут ли они все похожи на графа Фиарка? Что скажут о ней? Как примут? Посмеет ли кто-то при ней обсуждать ее жизнь в доме Риара? И, главное, что она будет делать среди незнакомцев?
И как ей потом подойти к императору? Как попросить выслушать ее? Не лучше ли было приехать заранее в столицу и запросить аудиенцию, решить все за закрытыми дверьми?
«Нет, тогда все может затянуться на годы, а на людях император не посмеет мне отказать», — и Кайла поднялась из воды, Хес тут же укутала ее в мягкое полотенце и подала тапочки.
— Хес, ты ведь ходишь в город? Говорят ли там обо мне?
И подруга понурилась.
— Я не хотела скрывать… Но и говорить не хотела… Вас осуждают. Вы остановились в доме мага, вы не запросили аудиенции Его Величества. А еще по вашему приказу я побывала у портных… Ваше бальное платье совсем не подходит под современную моду.
— Конечно, мы ведь перешили под меня прабабушкино, — кивнула Кайла. — Но если ты сможешь что-нибудь еще в нем изменить, то сделай это.
— Обязательно, — кивнула Хес и оставила ее.
Кайла села на кровать и вздохнула: следовало готовиться к повышенному вниманию на балу, к недобрым взглядам.
«Я все вынесу. Я все вытерплю! Мне нужны деньги», — и она прикусила губу. Ночь шла, а Кайла все сидела, сжимая простынь в кулаках, и думала, как лучше всего поступить, как вести себя на людях.