— Магистр Риар Аден, верный маг Его Величества! — раздалось громовое на весь зал.
Кайла не обернулась, но где-то внутри почувствовала облегчение.
— Если вы скажете, что не ждали меня, не поверю, — услышала она позади и обернулась.
Для разнообразия он сменил синий камзол на темно-зеленый и, как и было положено, надел перчатки.
— Вы правы. Лучше слушать ваши остроты, чем сплетни, — ответила она. — Добрый вечер, магистр.
— Добрый вечер, ваше сиятельство, — и он, склонившись, поцеловал ей руку. — Желаете познакомиться с кем-нибудь?
— Нет, — честно ответила Кайла.
— Увы, остальные желают познакомиться с вами, — и он указал на первых смельчаков, решившихся подойти к ним.
Поскольку Риара знали, к нему подходили и просили представить герцогине, после чего шли пустые вопросы о ее землях, о ее муже, иные во время разговора с намеком переводили взгляд с Кайлы на Риара и обратно, словно вот-вот спросят о дате их свадьбы.
Большинство Кайла игнорировала, и только некоторым ответила вежливым кивком или парой фраз.
— Какая дикая! Ее, похоже, не учили вести себя в обществе! — услышала она недовольство очередного графа, ушедшего без ответов на бестактные вопросы.
Казалось, что в душном зале Кайла провела вечность, прежде чем открылись двери и объявили о прибытии императора и принцев. Она, как и все остальные дамы, склонила голову и присела в реверансе. Риар рядом, как и остальные мужчины, только склонил голову.
— Я рад приветствовать вас этим вечером и благодарен каждому, кто пришел вместе со мной отметить очередную годовщину основания нашей славной империи! — вещал император, севший на трон.
Кайла, наконец, увидела его. Пухлый невзрачный мужчина прилично за пятьдесят с залысинами, которые не мог скрыть золотой венец, меньше всего походил на грозного правителя. Он говорил о славе их страны, но в то же время чувствовалось, насколько ему нравится быть в центре внимания.
Принцы, сидевшие на малых тронах по обе стороны от отца, явно пошли в покойную императрицу: их лица были гармоничны, а светлые волосы — густы.
— И именно сегодня мы отметим еще одно великолепное событие, случившееся в этом году! Весной славный род Монмери положил конец тридцатипятилетней войне с кочевниками и не позволил им пройти дальше собственных земель! Так давайте достойно поприветствуем герцогиню Монмери, что прибыла к нам!
— Идите к трону и склонитесь перед ним, — шепнул Риар, и Кайла, как зачарованная, пошла.
Те, кто шептали оскорбления, теперь осыпали ее овациями. Как и сказал Риар, она присела в реверансе перед императором.
— Встань, — приказал он, и Кайла выпрямилась; запястья коснулась сумочка со свитком. — Скажи мне, почему ты прибыла одна? Неужели герцог Монмери так занят в своих землях, что не нашел времени посетить столицу и отправил свою жену?
Кайла задохнулась от удивления. В семье она была той, кто писал письма императору с докладами о ситуации в герцогстве, и она точно извещала Его Величество о том, что ее отец погиб, а вместо него герцогом стал ее старший брат. Когда он погиб в бою, Кайла известила столицу и об этом, и о том, что герцогом стал ее второй брат. И три раза она переписывала письмо с известием, что ее второй брат заболел и умер. Она совершенно точно отправила в столицу много раз переписанное письмо с извещением, где не было ни одного следа от слез, которые могли бы сделать его нечитаемым.
Императора совершенно не заботило, кто был герцогом Монмери, он не различал их, а, может быть, и вовсе не читал писем, кроме извещавшего о победе — его было невозможно не прочитать из-за прилагавшегося кровавого подтверждения.
— Ваше Величество, я младшая сестра последнего герцога Монмери. Герцог, что завершил войну весной, тяжело заболел и умер к середине лета. Он завещал титул мне, последней из нашего рода. И я, приняв приглашение Вашего Величества на бал, прибыла сюда.
— И ты еще не вышла замуж? — с удивлением спросил император.
— Когда все мужчины на войне, тяжело выбрать мужа, — сдержанно ответила она, пораженная вопросом.