Неужели здесь всех волновало, что она одна, без мужчины? И неужели никто вокруг и не думал о том, как тяжела жизнь в землях, где только закончилась война?
— Помнится, моя семья обещала твоей награду за завершение войны.
Сердце Кайлы замерло. Она не ожидала, что император сам заговорит об этом!
— Да, Ваше Величество. И я бы хотела от имени моей семьи получить награду.
— Но что же я могу дать герцогине? Одаривать тебя деньгами — пошло, в новых землях ты не нуждаешься. Такие обыденные вещи недостойны подвига твоей семьи!
Кайла едва сдержалась, чтобы не перебить императора, не закричать, что именно пошлые деньги ей нужнее всего.
— Раз в твоих землях так плохо с мужчинами, я дарую тебе право выбрать в мужья любого дворянина. Тот, на кого ты укажешь, или женится на тебе, или заплатит за отказ. Выбирай с умом, герцогиня, ведь твой муж станет опорой герцогства и новым Щитом Запада!
Жадный император не хотел оплачивать добытый кровью Монмери мир. Кайла растерялась, ее глаза блеснули от слез, и она чуть не упала перед императором на пол, чуть не стала его умолять изменить решение. Опомнилась за секунду до того, как совершила бы ошибку: глаза императора блестели от удовольствия и предвкушения, и радовать его еще больше Кайла не хотела.
«Муж? Зачем мне муж? Да и кто обладает достаточным богатством, чтобы восстановить мои земли? Кто захочет туда отправиться? — мелькнули заполошные мысли в голове. — Мне заплатят, если мужчина откажется!»
— Женится ли на мне Ваше Величество? — дерзко спросила она, вскинув голову, и зал ахнул.
Император рассмеялся:
— Я знаю, что любим своими подданными, но я даровал тебе право выбрать мужа и не могу подарить еще и себя. Выбирай с умом, герцогиня! Дай мне ответ в течение недели.
Пока он говорил, мысли Кайлы метались: «Выбрать принца? Нет, тогда он может оскорбиться. Думай, Кайла! Тебе нужно лишь вспомнить кого-то богатого, кто точно не захочет заключить с тобой брак! Нужен кто-то, у кого много денег… Или за чью свободу могут заплатить много денег!»
Решение было постыдным, но очевидным.
— Мне не нужно время, Ваше Величество. Я уже знаю, кого хочу видеть моим мужем.
— И кого же? — сверкнул он глазами.
Зал затаился, а Кайла развернулась и пошла в толпу, которая расходилась перед ней. Матери чуть ли не грудью бросались защищать своих сыновей, а жены хватали мужей за руки.
Кайла остановилась перед мужчиной, который выделялся в зале белизной волос и, судя по лукавому взгляду, ожидал ее слов. «Откажитесь», — одними губами сказала она.
— Магистр, вы станете моим мужем? — спросила она Риара Адена, который был не только магом, но и дворянином.
Император обязан оплатить свободу мага, в котором нуждался!
— Я согласен, — ответил Риар Аден, а у Кайлы чуть земля не ушла из-под ног.