Сэм не блистал умом, но, возможно, был прав. Быть может, убеждения, такие дурацкие на первый взгляд, снизошли на него свыше. Я уже нарушила первое правило, позволив Нику прийти и создав ситуацию. Целоваться с ним — это, разумеется, соучаствовать. Но еще не поздно устраниться.
— Нет, — говорю.
— Извини. — Он отодвигается и грустно улыбается. — Как его зовут, твоего жениха?
— Джейк.
— И он хороший?
— Да.
Встаю, открываю дверь в фотолабораторию и включаю верхний свет.
— Заходи. — Возможно, Элиот полагает, что я передумала и собираюсь продолжить романтическую игру посреди поддонов с химикалиями. Впрочем, выражение его лица меняется, как только ночной гость обводит взглядом комнату.
— Что это? — Ник рассматривает фотографии Эммы, десятками развешанные по стенам. Эмма в зоопарке, Эмма на пляже, Эмма во дворе у Джейка, Эмма перед школой, за ручку с Ингмаром — мальчиком, в которого была влюблена в детском саду, Эмма и Джейк, озаренные лучами солнца, у башни Цунами в Новом Орлеане.
Рассказываю Нику об Эмме. Рассказываю о том, как потеряла ее. О сумасшествии, на пороге которого стою. И тогда он заключает меня в объятия. В этом прикосновении нет ничего сексуального, никакого намека на желание. Ник всего лишь делает то, что кажется ему наиболее приемлемым. В конце концов он укладывает меня спать, прямо в одежде.
— Если ты не против, я немного посижу внизу за компьютером. Нужно подготовиться к совещанию.
— Оставайся сколько хочешь.
Отчасти надеюсь на то, что через час он заберется ко мне в постель. С другой стороны, хочется, чтобы Элиот уехал до того, как я успею выкинуть какую-нибудь глупость. Засыпаю под мерное пощелкивание клавиатуры.
Утром, открыв глаза, слышу, как Ник ходит по кухне. Я быстро переодеваюсь, чищу зубы, умываюсь и иду вниз. Он сидит за столом, полностью одетый и причесанный, и пьет кофе. Присоединяюсь к нему.
— Двухдневная щетина тебе идет.
— Спасибо.
Неловкая пауза. Смотрим в свои кружки.
— Прости за вчерашнее, — говорит Ник.
— Тебе не за что извиняться. — Протягиваю конверт с фотографиями прабабушки Элайзы. — Вот.
— Очень мило с твоей стороны сделать вид, будто я пришел к тебе посреди ночи только за этим.
— Очень мило с твоей стороны оказаться джентльменом. Боюсь, перед напором я бы не устояла.
— Хотелось бы встретиться при других обстоятельствах. — Элиот идет к раковине и моет кружку, потом вытирает руки и достает из кармана чековую книжку. — Сколько с меня?
— Двести семьдесят.
— Мало. — Ник выписывает чек.
— Считай, что получил скидку. Не хочешь взглянуть на снимки?
— Уверен, там все как надо. — Он вручает чек.
А потом я остаюсь одна. Солнце светит сквозь большие окна — слишком ярко, совсем как летом на пляже в Алабаме, когда каждый человек, каждый предмет окружены расплывчатым золотым сиянием, и невозможно определить расстояние, и все кажется зыбким. Солнечный свет вероломен.
Глава 41
— Шутишь? — спросил Джейк, впервые услышав от меня про Сэма Банго и его семинары.
Стоял теплый день, Эмма отправилась на экскурсию в зоопарк, а мы поехали на Ява-Бич. Болфаур окунул миндальное пирожное в кофе.
— Я, конечно, знаю, что ты не прочь покувыркаться, но даже не подозревал, насколько не прочь…
Мужчина за соседним столиком поднимает глаза от газеты и быстро оглядывает меня с головы до ног.
— Я не озабоченная. Просто родители вбили это себе в голову и никак не получалось их переубедить.
— Полагаю, мы уже достаточно давно друг друга знаем и я могу задать этот вопрос. — Сегодня Джейк надел любимую кепку, узкую черную футболку и выглядел на все сто, честное слово. Очень хотелось заняться с ним сексом. Оба знали, что скоро это случится, но по-прежнему ждали удобного момента.
— Какой вопрос?
— Сколько партнеров у тебя было до меня?
— Давай не будем об этом.
— А что тут страшного?
— Хорошо. Только расскажи первый.
Наш стол завален крошками. Джейк при помощи пластмассового ножа пытается сгрести их в кучку.
— Бетси Падука в пятнадцать. Ее отец разводил лошадей в Западной Виргинии, а на лето они приехали в Сан-Франциско. Потом, в семнадцать лет, Аманда Чанг. На первом курсе колледжа — Деб Хиппс. В тот же год — Джейн (фамилию забыл). Потом у меня случился серьезный роман с Элейн Уэйн, который продлился два года. — Джейк перечисляет в таком духе еще пару минут, закончив список некой Ребеккой Уокер, с которой встречался за несколько месяцев до знакомства со мной.