Через полчаса девушки уже были собраны и грузили лошадей. По дороге в поместье Венус рассуждала, что домочадцы прекрасно справляются и без нее. Даже Аврора, казалось, уже не нужна им была. «Значит, я смогу забрать ее с собой, когда придет время вернуться. Только… что делать с Кайрой? Ребенку не место там, куда мы отправимся».
Подумав о Кайре, Венус вспомнила, что ни разу не проведала Марию после их прихода домой. Аврора, которая взяла на себя заботу о девочках, говорила рыжей, что те тут же подружились и беспокоиться не о чем. Но девушке захотелось убедиться в этом самой. Поэтому по приезде, Венус тут же отправилась на поиски детей. Анжил, которую легатка встретила на лестнице, подсказала, что дети играют на заднем дворе. Но выйдя туда, волчица не нашла детей. Она обошла дом кругом, поднялась в детскую, но девочки не нашлись. Венус начинала нервничать. Благо, навстречу попалась Аврора.
– Аври, ты знаешь, где дети?
– Кайра сказала, что они пойдут в детскую, – по лицу подруги пума поняла, что что-то не так.
– Их там нет. И вообще их нигде в доме или у дома нет.
Блондинка испуганно побледнела и бросилась в дом. Венус решила заглянуть в сарайчики и пристройки, но встречала лишь взрослых ребят, которые также не видели ни Кайру, ни Марию, и тут же присоединялись к поискам.
Через два часа безуспешных поисков на территории усадьбы, когда был перевернут каждый камень, было решено отправиться искать детей в лес. Венус обратилась и попыталась взять след, но не смогла даже найти точку, откуда девочки вышли с территории. Поиски разделились. Венус и Джефф пошли вместе на юго-восток, другие ребята, так же разделившись на пары, разобрали оставшуюся территорию.
– Кайра!
– Мария!
– Девочки!
– Найдитесь!
– Мы рядом!
В лесу темнело быстро. Венус пожалела, что не взяла с собой факел. Она видела мелькавший неподалеку силуэт Джеффа, но деревья чуть дальше уже сливались для нее в одно сплошное месиво. Больше всего Венус боялась пропустить детей, пройти мимо. «Я не прощу себе».
Парень поравнялся с волчицей.
– Дальше идти смысла нет. Они не ушли бы так далеко. Надо возвращаться. Продолжим завтра на рассвете.
– Они не переживут ночь. Тут холодно и бродят дикие звери. А еще они могут наглотаться ядовитых ягод или грибов, – Венус почувствовала, что вот-вот расплачется. Джефф неловко приобнял ее и пробасил:
– Ну, ну, не надо. Девчонки боевые. Не пропадут. Идем же.
Они уже пустились в обратный путь, когда знакомый запах привлек внимание Венус. Лисица. Девушка склонилась к кусту ежевики и подтвердила свои догадки, заметив пару клочков шерсти, оставшейся на колючках.
«Лисы перевелись здесь давным-давно. И новые не приходят. Если только это не какой-то бешеный зверь».
На всякий случай обратившись, Венус уткнулась носом в землю. Пусть они не нашли девочек, но нужно было найти лиса и прогнать его с территории, и чем раньше, тем лучше. Взяв след, девушка побежала легкой трусцой. Джефф широко шагал чуть позади.
Но пробежав несколько метров Венус замедлила ход. Теперь она ясно чувствовала запах детей, только не было понятно, шли они за лисом, или же это зверь преследовал их. И тот, и другой вариант пугал Венус, и она широкими скачками рванула вперед, лишь изредка сверяясь со следом. Вскоре запах стал почти невыносимым. Венус пролезла под очередным кустом ежевики, обогнула старый пень, перепрыгнула через поваленное дерево и потеряла след. Она вернулась чуть назад, нашла запах снова, но у сваленной сосны он просто обрывался. Венус прислушалась и сначала не слышала ничего, кроме шороха ветра в кронах деревьев да далекого уханья совы. Но чуть погодя остроконечное красное ухо ее разобрало:
– Тихо… оно тут…
Венус осторожно обогнула дерево и заглянула в просвет ствола. Тут же из дерева послышалось глухое рычание, приглушенный детский писк, а в ответ из темноты на волчицу воззрились два оранжевых глаза.
«Лисица! А за ней дети! Вдруг она их покусала?».
Но девочки не выглядели испуганными. А то, что выкрикнула Кайра в следующую минуту, заставило Венус и вовсе осесть на землю
– Рыжик, не надо, она съест тебя!
Волчица непонимающе склонила голову. Лис, казалось, тоже начал ее узнавать – рычание прекратилось, а в рыжих огоньках-глазах застыл вопрос. Венус решила обратиться на свой страх и риск. И тут же поняла, что не прогадала. Оттолкнув зверька, девочки с визгом выскочили из лаза и бросились ей на шею.