– Ты ли это, Венус Венга?
– Именно я.
– Кто такой Зиверсал, дитя? – змей чуть качнул посохом, и его помощники направились к противоположным краям сцены.
– Не ври, Зидан. Я знаю, кто ты и зачем все это делаешь. Отпусти детей. Сдайся.
Краем глаза Венус увидела, что ящеры уже спустились с постамента и пытаются незаметно подобраться к ней, протискиваясь через толпу. Она схватилась за кольцо.
– Раз тебе знаком Зиверсал, – продолжил Зидан изменившимся, глухим и гулким голосом. – Ты знаешь, и на что он способен. Он уже проник в твой разум и разум каждого из стоящих здесь. Еще пара секунд и…
В ответ на его слова, рядом с Венус упал человек. Толпа ахнула.
– Вы уснете. И переродитесь в лучшем теле. Но не все, а лишь верные!
Люди продолжали падать. Те, кто стоял ближе ко входу дернули было дверь, но тут же осели на пол, преграждая остальным путь на свободу. Венус, не отрываясь, смотрела в желтые смеющиеся глаза змея. Тот был уверен в своем превосходстве. И потому особенно было заметно его волнение, когда в пещере в сознании остался лишь он, его помощники, Венус и еще два посетителя.
– И это все, на что способен твой князь? – безжалостно прошипела Венус. – Заставлять глупцов убивать детей, прячась за дешевым маскарадом, и травить людей дурманником?
– Мой Князь – велик! – язык выпрыгивал из его пасти при каждой фразе так далеко, что, казалось, еще чуть-чуть и он коснется Венус. – Он спас меня от смерти, и я поклялся служить ему!
– Так пусть же он явится сейчас и спасет тебя вновь.
– От чего? Думаешь, я не справлюсь с девчонкой и двумя доходягами?
Змей резким движением опрокинул на Венус чан с углями. Та отскочила в последний момент, но была дезориентирована. Прямо под ногами шипели угольки, прожигая одежду лежавших вполвалку участников торжества и начиная разгораться. Девушка махнула рукой – будто из рукава вытекла вода и потушила зарождавшийся пожар. Дым заполнил небольшую комнатку, лишая и без того скудного обзора и разъедая глаза. Вдруг Венус почувствовала движение слева. Обернувшись, девушка вскрикнула – змей стал в два раза больше, сбросил дорогой плащ, потерял ноги и руки, но обрел змеиный капюшон, длинные острые клыки, с которых стекала ядовитая слюна, разъедавшая пол. Он покачивался на мощном хвосте и готовился к атаке. Венус закрыла лицо руками.
– Элементаль-вира!
Дракон, будто гигантский пес, встал перед хозяйкой и оскалился.
– Что за шутки? – прохрипел змей. На его невыразительной морде читалось изумление. – Не может быть! Они вымерли!
– Нет. Они вполне настоящие. Зумруд, вперед!.
Дракон целился прямо в шею. Одним коротким укусом он прервал жизнь пастора, хотя тот еще несколько секунд извивался на полу пещеры. Хвост змея последний раз свернулся в кольцо, и чешуйчатое тело обмякло, потеряло форму, застыло на залитом водой полу. Венус обернулась. Помощников и след простыл, дверь, оттесняя тела, была чуть приоткрыта. К легатке подошли ребята. Они с опаской смотрели на дракона, с неохотой оторвавшегося от горла противника.
– Вы говорили, что он большой вырос, но чтоб настолько… – восхищенно протянул Джефф. Фиар аккуратно почесал дракона за ухом. Тот довольно проворчал что-то в ответ и слизнул в губ черную кровь.
– Что теперь? – спросил брюнет.
– У меня два варианта. Выкинуть их всех на улицу – пусть думают, что напились, может, ничего и не вспомнят. А если и вспомнят, то повторять точно не захотят. Подвал и этого, – девушка пнула ногой мясистый хвост. – Я это затоплю. Либо… отправляемся прямиком к Правителю. У нас, вроде, хорошие отношения теперь.
– Я за второй вариант, – тут же ответил Фиар. – Неизвестно, сколько еще таких ходит по Алиоту. Пусть Правитель знает.
– А если он знает? – вдруг хмуро обронил Джеффф.
– Тогда нам не сдобровать. Но попробовать стоит.
Венус кивнула. Дракон спрятался в кольце, ребята остались сторожить спящих сектантов. А Венус отправилась во дворец. После недолгих (благодаря чарующей траве) уговоров стражей пустить ее во дворец в столь поздний час, Венус предстала перед Правителем, укутанным в одеяло и постоянно поправляющем ночной колпак. Тот сразу проснулся, как только речь зашла о Зиверсале. Да, он знал о культе, но вовсе не поддерживал его, как того боялся Джефф. Правитель тут же приказал собрать отряд из его лучших воинов, чтобы доставить все тела – и спящие, и бездыханные – во дворец. Сам же он предложил Венус пройти в переговорную.
Они уселись в креслах у камина, который зажегся по щелчку пальцев Правителя. Тут же им принесли чай и сладости, но Венус не чувствовала голода то ли от волнения, то ли от ягод, данных шаманом, которые теперь неприятно бурлили в животе. «Скажи мне год назад, что я буду сидеть в приемной у Правителя, он будет в одном носке и спальных тапочках, а я буду рассказывать, как убила главаря культистов – я бы даже слушать не стала. А сейчас… кажется, ничего удивительного в этом нет».