— Прячьтесь быстрее! Прячьтесь! Жирный идет!
Это известие подействовало на ребят, как весть о налете тигра; дрожа от страха, они бросились врассыпную. Одни спрятались в уборной, другие, как мыши при виде кошки, забились под кровати и затаив дыхание прислушивались к тому, что происходит во дворе.
Ван пришел на задний двор и увидел, что все разбежались. Побагровев от злости, он вынул свисток и громко засвистел. Перепуганные подростки не осмеливались и носа высунуть. Но Ван продолжал неистово свистеть, и они стали по одному вылезать из своих укрытий. Когда все собрались, учитель скомандовал:
— Направо равняйсь, смирно!
Ребята застыли, не смея громко вздохнуть и взглянуть на него. Он поднял плеть и осмотрел ряды зловещим взглядом. Затем, взмахнув ею, закричал:
— Кто воровал пампушки?
Ребята дрожали от страха, но молчали.
— Вы, гнусные щенки, кто ел пампушки? Быстрее отвечайте! — продолжал кричать Жирный Ван.
Ребята молчали, в ответ слышно было только частое сопение. Сяо-ма не знал еще здешних порядков и сердито смотрел прямо в лицо разгневанному учителю.
— Кто воровал пампушки? — спросил, наконец, Ван у Чжао Сэня.
— Все брали.
— Кто был первым? Говорите быстрее! Не признаетесь — всех выпорю!
Чувствуя, что Жирный Ван вот-вот начнет бить мальчиков, Сяо-ма подумал: «А что, если сказать, что это произошло из-за меня, он ведь не станет тогда бить других?» — и он уже собирался было взять вину на себя, как вдруг Ван увидел, что Сяо-ма не стоит по стойке «смирно», а шевелит ногами и прямо смотрит ему в лицо. Учителя это взбесило, и он, стиснув зубы, поднял плеть и стал наотмашь бить мальчика по голове, по шее, по плечам, по спине.
— Я вижу, ты еще не голоден! — орал он. — Ишь, какой храбрый нашелся!
Не вскрикнув даже, Сяо-ма схватился руками за голову и бросился бежать по двору. Жирный Ван бежал сзади и продолжал изо всей силы хлестать его. Остальные мальчики молча стояли, не смея двинуться с места и опасаясь, как бы плетка не загуляла и по их спинам.
Ван прекратил избивать Сяо-ма, только когда у него устала рука. С него катил пот. Отдышавшись, он снова подошел к строю мальчиков и крикнул:
— Вытянуть руки!
Когда они вытянули руки, Ван пошел вдоль рядов, трижды с силой ударяя плетью по каждой руке. Многие от страшной боли заплакали навзрыд. Руки детей, покрывшись ярко-красными полосами, горели огнем. Некоторые плевали на руки, стараясь уменьшить боль. Только один Чжао Сэнь спокойно ходил по двору — ему, конечно, плетей не досталось.
— Перестаньте реветь! — закричал Ван. — Кто будет плакать, тому отобью все руки! Вот я посмотрю теперь, как вы поголодаете, нищие щенки!
В это время из кухни вышел старый повар с новой корзиной пампушек.
— Неси их обратно! — замахнулся на старика Жирный Ван. — Кто разрешил их кормить! Они не подохнут с голоду! А если сдохнет несколько, то тоже беда не велика!
Старый повар не осмелился возражать и понес корзину с пампушками обратно. Жирный Ван обернулся и увидел, что Сяо-ма смотрит прямо на него.
— Если еще будешь лупить на меня глаза, — закричал Ван, — то я выковыряю их и раздавлю! — добавив еще несколько бранных слов, он ушел.
Услышав, что им не дадут есть, ребята взволновались. То, что их избили, было не так уж страшно — они к этому привыкли. А вот остаться без обеда — это куда хуже! Подростки не выдержали и подняли шум: одни негромко на все лады поносили ябеду Чжао Сэня; другие ругали Сяо-ма и говорили, что если бы не он, ничего бы не случилось.
— Хватит вам хныкать! — успокаивал товарищей Ван Шэн. — Сегодня нам «дали пампушек», так скажите спасибо, что не «попробовали лапши и пельменей»!
— Ох, и зверь этот старый боров! — сказал ему Сяо-ма.
— Разве это зверство? — возразил Ван Шэн. — Настоящей его жестокости ты еще не видел! Запорют до смерти и выбросят на свалку собакам — сколько таких случаев было! А это еще мы легко отделались.
— А что, староста всегда так себя ведет? — спросил Сяо-ма.
— Смотри, остерегайся его, это противный тип. Чуть что — сразу же бежит докладывать Жирному Вану.
Но тут к ним подошел Чжао Сэнь, и Ван Шэн громко закончил:
— Пошли, пора спать.
«Ну, подожди, — подумал Сяо-ма, с ненавистью глядя на Чжао Сэня, — я еще с тобой рассчитаюсь, заячий хвост!» — и он пошел за Ван Шэном.
Общежитие состояло из двух больших комнат, в каждой из которых размещалось по двадцать пять деревянных нар, построенных в два этажа. Каждая группа — по двадцать человек — занимала одни нары, и дети копошились на них, отнимая друг у друга одеяло, потому что оно, рваное, было одно на всех. На верхних нарах спали маленькие, которым было всего лишь по три-четыре года.