Хотелось бы более подробно рассказать о действиях ударной группировки Южного фронта.
На первом этапе операции нашим войскам предстояло выйти на железнодорожную линию Харьков — Славянск, освободить Лозовую и Барвенково.
Перед армиями Южного фронта оборонялись 257‑я и 295‑я пехотные дивизии из состава 17‑й армии, 76, 94, 97, 111 и 116‑я пехотные дивизии группы Шведлера, 9, 52 и 3‑я пехотные дивизии итальянского экспедиционного корпуса, части 49‑го горнострелкового корпуса, 1‑я мотодивизия словаков и соединения 1‑й танковой армии Клейста, части дивизий СС «Викинг», «Адольф Гитлер», 16‑й и 13‑й танковых, 60‑й моторизованной дивизий.
Главная роль в наступлении на первом этапе операции отводилась войскам 57‑й армии. Ей ставилась задача ударом с фронта Каменка, Студенок в общем направлении на Барвенково прорвать оборону гитлеровцев и во взаимодействии с 37‑й армией уничтожить группировку врага. Для удара на Барвенково командующий 57‑й армией генерал–лейтенант Д. И. Рябышев выделил 225, 349 и 351‑ю стрелковые дивизии, усиленные тремя танковыми бригадами и артиллерией.
Ближайшими задачами дивизий первого эшелона был прорыв вражеской обороны и уничтожение частей 257‑й и 295‑й пехотных дивизий противника. Танкисты должны были с выходом на рубеж Топальский, Перекоп, Пасека переправиться через Северский Донец у Изюма и Студеновки и, развивая успех стрелковых дивизий, к исходу первого дня выйти в район Базалеевка, Дубровка. В дальнейшем наступать на Черкасскую.
На направлении главного удара артиллерии предстояло подавить узлы сопротивления противника, его артиллерийские и минометные батареи.
Бомбардировочной авиации приказывалось подавить противника в районе Малая Камышеваха, Долгенькая, Голая Долина, Славянск, Барвенково, не дать подойти резервам противника из Барвенково и Славянска и до начала наступления прикрыть сосредоточение пехоты, конницы, танков и артиллерии в районе Красный Оскол, Святогорская, Александровна.
Анализируя решение командующего 57‑й армией, на наш взгляд, можно отметить и ряд его недостатков. Дело в том, что выделение двух танковых бригад в особую группу для самостоятельных действий в трудных зимних условиях было нецелесообразным. Маневр для этой танковой группы намечался чрезвычайно сложный. Бригадам предстояло переправиться через Северский Донец в различных пунктах, удаленных друг от друга на многие километры, обогнать наступающую пехоту, выйти в район, занятый противником, и нанести удар на юг в глубине его обороны. В создавшейся обстановке лучше было бы использовать танки для непосредственной поддержки пехоты на направлении главного удара, как этого требовали и указания командования фронта.
Что касается централизации управления, то она была вполне целесообразной, даже несмотря на непродолжительность артиллерийской подготовки. Это давало возможность концентрировать артиллерийский огонь в определенных направлениях, по определенным районам и даже отдельным опорным пунктам.
Наступление 57‑й армии началось на рассвете 18 января Части 341‑й стрелковой дивизии полковника А. И. Щагина и подразделения 6‑й танковой бригады полковника А. И. Горшкова обошли Каменку с северо–запада и быстро продвинулись до рубежа Бурханово, Топальский. Завязались ожесточенные бои, которые продолжались и ночью. 19 января части дивизии, сломив сопротивление врага, освободили эти населенные пункты и начали преследование гитлеровцев.
Нелегко приходилось советским воинам. Глубокий снег, сильные метели, крепкие морозы — все это затрудняло продвижение. Но высокий наступательный порыв увлекал бойцов вперед сквозь ураганный огонь обороняющихся фашистов.
К исходу 21 января 341‑я дивизия полностью взломала вражескую оборону, разгромила части 257‑й немецкой дивизии и продвинулась на 23 км.
В то же время перешла в наступление и 351‑я стрелковая дивизия полковника Н. У. Гурского. Ее части овладели опорными пунктами Перекоп, Тихоцкий и, отбивая яростные контратаки противника, ломая его сопротивление, продолжали продвигаться вперед. Они разгромили подразделения 457‑го пехотного полка и продвинулись более чем на 20 км, прорвав оборону врага на всю ее глубину.
Операция в целом развивалась успешно, однако темпы продвижения правофланговых дивизий 57‑й армии были ниже темпов продвижения соседней справа 6‑й армии. Объяснялось это тем, что войскам 57‑й армии приходилось прорывать оборону противника значительно большей глубины, чем левофланговым дивизиям 6‑й армии. Кроме того, на путях продвижения 57‑й армии находилось много узлов сопротивления.