Характерным в действиях наших войск было то, что опорные пункты не атаковывались с фронта, а, как правило, обходились с флангов передовыми частями. Ликвидация их возлагалась на вторые эшелоны и резервы. Одним из примеров может служить обход и блокирование частями 255‑й стрелковой дивизии полковника И. Т. Заморцева сильного узла сопротивления Долгенькая. По решению комдива она была обойдена с севера и юга. Передовые части продвинулись вперед, заняли Бобров, Дубровку и Морозовку, а в это время вторые эшелоны, блокировав Долгенькую, уничтожали засевшего там противника.
Действуя на вспомогательном направлении, 335‑я стрелковая дивизия, которой командовал подполковник П. Н. Волосатых, к исходу 21 января, с боями преодолевая сопротивление врага, продвинулась вперед до 12 км. А 333‑я стрелковая дивизия полковника И. М. Афонина прорвалась к окраинам Маяков и Райгородка, однако овладеть этими населенными пунктами не смогла. Ее продвижение было весьма незначительным.
В итоге четырехдневных боев 57‑я армия прорвала тактическую оборону противника и к исходу 21 января вышла на рубеж Великая Камышеваха, Ново — Камышеваха. Базалеевка, Бобров, Морозовка, Райгородок, продвинувшись правым флангом на глубину до 23 км. На славянском направлении, где наносился вспомогательный удар, результаты были гораздо меньшими.
Ожесточенные наступательные бои в это же время вели 37‑я армия (командующий генерал–майор А. И. Лопатин, член Военного совета дивизионный комиссар Н. К. Попов, начальник штаба генерал–майор И. С. Варенников) и 12‑я армия (командующий генерал–майор К. А. Коротеев, член Военного совета бригадный комиссар Я. В. Гольденштейн, начальник штаба генерал–майор А. Г. Ермолаев).
Ударная группировка 37‑й армии в составе 96, 99, 230, 150‑й стрелковых и 30‑й кавалерийской дивизий, двух танковых бригад в итоге упорных четырехдневных боев прорвала передний край обороны противника, однако задачи, которые были перед ней поставлены, полностью не выполнила. Это нарушило планомерность развития всей операции в целом.
Следует отметить, что наши армии не имели глубокого оперативного построения. По мере наступления их боеспособность ослабевала, поскольку необходимо было выделять часть сил на ликвидацию очагов сопротивления противника, остававшихся в тылу. Все это отрицательно влияло на темпы наступления.
И все же, несмотря на незначительное продвижение, войска 37‑й армии сковали вражеские резервы на краматорском направлении. Ведя активные наступательные бои с 18 по 21 января, 12‑я армия не давала возможности гитлеровцам перебросить оперативные резервы из районов Горловки и Орджоникидзе. На вспомогательном направлении Южного фронта 18‑я и 56‑я армии также приковали к себе часть сил врага, не допуская переброски их на павлоградское направление.
Подводя итоги первого этапа Барвенково — Лозовской операции, следует отметить, что действовать нашим войскам приходилось в необычайно тяжелых зимних условиях, требовавших большого напряжения сил, воли и выдержки. В ходе четырехдневных боев оборона противника на многих участках фронта была прорвана на всю глубину. Этим создались условия для ввода подвижных групп в прорыв, чтобы развивать дальнейший успех.
Изюмская и краснолиманская вражеские группировки понесли большие потери. Но на флангах нашей ударной группировки, в районах Балаклеи и Славянска, противнику за счет оперативных резервов удалось задержать наступление правофланговой 252‑й стрелковой дивизии 6‑й армии и дивизий 37‑й армии. Здесь враг создал чрезвычайно сильную оборону.
В успехе первых дней наступления большую роль сыграли подвижные отряды. Они быстро продвигались вперед и перехватывали пути отхода гитлеровцев.
Надо сказать, что к концу первого этапа операции передовые части наступающих войск уже ощущали перебои в снабжении боеприпасами и продовольствием. Танковые бригады испытывали недостаток в горючем, из–за снежных заносов снабжать войска всем необходимым было крайне трудно.
В период с 22 по 24 января были введены в прорыв 5‑й и 1‑й кавалерийские корпуса, находившиеся в распоряжении командующего фронтом. Они вышли на железнодорожную линию Харьков — Славянск, а 5‑й кавалерийский корпус во взаимодействии со стрелковыми частями овладел Барвенково.
В это время мне довелось командовать 5‑м кавалерийским корпусом. Естественно, что об участии этого соединения в операции будет рассказано более подробно.
По замыслу командования Юго — Западного направления и Южного фронта успех должен был развиваться вводом двух кавалерийских корпусов, в состав которых входили танковые бригады, в стыке 57‑й и 37‑й армий в общем направлении Славянск, Троицкое с задачей выйти в район Павлоград, Чаплино и действиями по тылам противника способствовать уничтожению частей 17‑й армии и группы Шведлера.