Всесоюзной кочегаркой образно называл Донбасс советский народ. Каждая вторая тонна угля, пятая тонна стали, третья тонна чугуна были перед войной донбасскими. На угле Донбасса работала половина металлургических заводов, почти все химические, три четверти теплоэлектростанций.
Но и враг знал цену Донбассу. 18 декабря 1940 г. командующему сухопутными силами Германии поступила директива № 21 — план «Барбаросса». Бывший командующий 3‑й танковой группой немецких войск на советско–германском фронте Г. Гот пишет: «По окончании сражений южнее и севернее Припятских болот в ходе преследования следует обеспечить выполнение следующих задач:
На юге — своевременно занять важный в военном и экономическом отношении Донецкий бассейн» {50}.
К середине апреля 1942 г. в армию входили: 261‑я стрелковая дивизия, которой командовал полковник А. М. Ильин, 4‑я стрелковая дивизия полковника И. П. Рослого, 74‑я стрелковая дивизия под командованием генерала Ф. Е. Шевердина, 176‑я стрелковая дивизия генерал–майора В. Н. Марцинкевича и 54‑я танковая бригада полковника К. С. Минарова.
Оборона 12‑й армии была организована по принципу узлов сопротивления и ограничивалась в большинстве случаев ротными, а иногда батальонными районами. Это обусловливалось растянутостью фронта и малочисленностью личного состава в соединениях. Из–за наступившей распутицы многие окопы, а также установленные противотанковые и противопехотные мины в большинстве пришли в негодность. Устранение недостатков и совершенствование обороны требовало времени, сил и средств.
Пришлось применить экстренные меры и потребовать в короткий срок создать оборону с необходимыми резервами, оборудовать тыловые рубежи дивизий в противотанковом отношении, скрытую систему инженерных заграждений. Далее требовалось перегруппировать войска так, чтобы в дивизиях иметь в резерве хотя бы по одному стрелковому батальону. Это в первую, очередь касалось 4‑й и 74‑й стрелковых дивизий, которые находились на наиболее важных участках обороны армии. Необходимо было улучшить боевую подготовку войск, особенно командного состава и штабных работников.
Для лучшего выполнения этих задач представители Военного сонета, штаба и политотдела армии работали непосредственно в частях и подразделениях, находящихся в боевых порядках. При этом мы учитывали, что войскам армии предстояло сражаться с сильным, хорошо оснащенным, имеющим большой опыт противником.
Это были части 94, 9, 101, 97 и 111‑й пехотных дивизий немцев. Они также пока не проявляли активных действий и продолжали укреплять свои оборонительные позиции.
С середины апреля и до конца мая войска 12‑й армии совершенствовали оборону, вели разведку, производили частичную перегруппировку и занимались боевой подготовкой. В результате перегруппировки несколько усилилась плотность обороны на левом фланге армии за счет сокращения фронта 74‑й стрелковой дивизии, прикрывавшей направление Дебальцево — Ворошиловград.
Противник, готовясь к предстоящим боям, также производил перегруппировку сил, выдвигал резервы из глубины, которые сосредоточивались главным образам в районах Артемовска, Горловки, Дебальцево. Его авиация активизировала действия в полосе 12‑й армии, особенно по ее тылам. Это давало основание предполагать, что противник готовился к наступательным действиям.
И действительно, весной 1942 г. гитлеровцы планировали широкое наступление. Главный удар намечался на южном крыле советско–германского фронта, с тем чтобы разгромить противостоящие советские войска и овладеть Нижней Волгой и районом Кавказа. Это, по мнению вражеского командования, должно было ослабить СССР, обеспечить немецкую армию нефтью, а также ускорить вступление Турции в войну на стороне Германии.
Но чтобы создать условия для наступления в районы Нижней Волги и на Кавказ, фашисты решили сначала осуществить ряд наступательных операций: овладеть Керченским полуостровом и Севастополем, ликвидировать барвенковский плацдарм советских войск на Северском Донце.
Командование Юго — Западного направления планировало проведение в районе Харькова наступательной операции.
План этой операции заключался в следующем. Войска Юго — Западного фронта двумя сходящимися ударами в общем направлении на Харьков должны были окружить и уничтожить противника и освободить город. Главный удар наносился с барвенковского выступа силами 6‑й армии генерала А. М. Городнянского. Она обходила Харьков с юго–запада. Южнее наступала на Красноград армейская группа генерала Л. В. Бобкина. Она обеспечивала действия 6‑й армии с юго–запада. Другой удар наносился 28‑й армией генерала Д. И. Рябышева и частью сил 21‑й армии из района Волчанска навстречу 6‑й армии. Им предстояло обойти Харьков с севера. 38‑я армия генерала К. С. Москаленко получила задачу организовать наступление в направлении Змиева, чтобы сковать силы противника и не позволить перебрасывать их на решающие направления.