Уэстерли едва успел подняться во весь рост, как его отбросило назад, сбив с ног сильнейшим порывом ветра. Вслед за ним рухнула и палатка, опорные шесты палатки затрещали, их смело и отбросило в сторону. Подуло и замерзшей водой тундры, и воздух наполнился холодными каплями жалящего льда.
«Смотрите!», крикнул кто-то испуганно. «Взгляните на Луну!»
Крэйг Уэстерли поднял глаза и посмотрел в ночное небо. Оно погрузилось во тьму чуть менее часа назад, а рассвет ожидался уже почти через три часа. Но в данный момент луна была большой и яркой.
Уэстерли стал внимательно смотреть вверх, щурясь от холодного ветра. В небе, казалось, ничего не было, за исключением немногочисленных тонких облачков высоко над головой. Но затем он увидел это. С губ его сорвался стон, когда на светлом лике луны он заметил огромный, похожий на летучую мышь силуэт.
И тут над тундрой раздался дикий, протяжный, раскатистый клёкот. Небо наполнилось электрическими вспышками, похожими на зарницы в жаркую летнюю ночь.
Словно по волшебству рядом с Уэстерли появился шаман. Старик уставился в небо взглядом, полным радости и благоговейного трепета.
«Птица-Гром», вскричал шаман, раскинув руки, словно ей навстречу. «Родан, могучая Птица-Гром, пробудился!»
* * *
Спустя полтора часа объект огромного размера и скорости, приблизившийся к воздушному пространству над Фэрбенксом (Аляска), был замечен радиолокатором. Авиадиспетчеры предупредили коммерческие рейсы о том, что объект стремительно приближается к аэропорту города Ненаны.
Объект двигался по небу с северо-запада со скоростью почти 400 миль в час, на высоте 55 000 футов. Когда спешно был расчищен от всех других самолетов воздушный коридор, с близлежащей авиабазы Эйелсон в воздух поднялись четыре самолета F-16А «Файтинг Фалькон» («Атакующий Сокол»), для того чтобы перехватить объект и определить его характер.
Самолеты летели классическим «четырехперстным» строем – двумя звеньями по два самолета в каждом. Первый в каждом звене являлся нападающей машиной, он летел, следя носовой частью с кабиной за тем, что впереди и внизу. Его ведомый, в защите, летел, следя за тем, что происходит сзади и вверху. Каждый всепогодный истребитель был оснащен четырьмя ракетами класса «воздух-воздух» «AIM-9 Sidewinder» и установленной на фюзеляже пушкой «Вулкан» с 500 патронами.
Если эта нечисть-привидение окажется вражеским самолетом, то «Соколы» с Эйелсона будут готовы действовать.
На высоте 60 000 футов подразделение приблизилось к неопознанному объекту. Рассвет только занимался в небе над Фэрбенксом, когда привидение высветилось на инфракрасной системе наведения фронтального обзора капитана Билла Веллмана.
«Это Кадьяк-Один», передал он по рации. «Засек привидение прямо по курсу и под нами, на высоте 55 000 футов. Видите его?»
«Да, засекли его», передал по рации из Кадьяка-Три капитан Филипп «Бад» Банди. Он и Кадьяк-Четыре отделились от подразделения и нырнули к цели.
«Видите его уже, Третий?», спросил капитан Кен Келли из кабины Кадьяка-Четыре.
«Нет», ответил капитан Банди. «Он просто заслонен облаками. Но вижу его у себя на экранах».
Капитан Келли и его ведомый, «Бад» Банди, в последнее время часто вылетали в паре на задания. Местный телеканал Фэрбенкса стал давать повторы сериала «Женаты… с детьми», и всем стало очень смешно, когда на графике дежурств они увидели «Келли и Бада».*
- - - - - - - - - -
* Сериал (1987-1997 гг.) рассказывает о жизни продавца по имени Эл Банди, которому постоянно хочется есть, так как его жена Пегги никогда не готовит и вообще не выполняет работу по дому, смотрит целый день ток-шоу и сериалы. У них двое детей: не блещущая умом красотка Келли и сексуально озабоченный Бад.
- - - - - - - - - -
«Выхожу у себя из облаков», сообщил капитан Банди. «Но – обождите!»
«Черт, что это такое?», закричал капитан Келли.
Находившийся высоко над ними и невидимый им капитан Веллман забеспокоился. «Что видите, Кадьяк-Три… Кадьяк-Четыре? Отвечайте немедленно», потребовал он.
«Это… это какая-то гигантская птица, Кадьяк-Один!», с некоторым недоверием ответил капитан Банди.