Они остановились в небольшой гостинице в припортовом районе. "Морской конёк - сочетание цены и удобства!" гласила рекламная вывеска возле входа. Комната была обставлена скудно, но от окна не дуло, а постельное бельё было чистым и без клопов. Книжка с баллами грела душу, а денег было достаточно, чтобы ни о чём не волноваться ещё месяц.
На улице стоял один из тех тёплых весенних вечеров, когда хочется беспричинно петь и танцевать. Натан с Кираном сидели на втором этаже таверны. Находчивый хозяин переоборудовал его под открытую веранду, и теперь в лёгкой прохладе отсюда можно было любоваться отличным видом на залив. Ветер дул со стороны моря и привычный городской смрад немного развеялся. Пожиратель любовался огнями гавани, а маг в очередной раз рассматривал алые печати баллов на страницах зачётной книги. Яркие, чёткие, с отметками Храма Покров, не подлежащие сомнению. Целых четырнадцать штук. Невиданная удача. За обычный заказ можно было получить не больше пяти баллов, а тут целых четырнадцать! И это только начало года. Натан улыбнулся: ещё тридцать шесть, и следующая ступень практически у него в кармане.
- Интересно, что же планировал Пиел, - задумчиво протянул Киран.
- Надеюсь, мы этого никогда не узнаем, - Натан, наконец-то закрыл книжку и спрятал за пазуху. - Меньше знаешь, лучше спишь.
Киран тоскливо вздохнул. Натан, конечно, прав. Но Меч Неназываемого согласно легенде принадлежал когда-то этому самому Неназываемому, Богу, которому поклонялся весь Север. И он тоже был пожирателем. Может, эта тонкая ниточка могла привести к разгадке, где сейчас находится предшественник Кирана. Но увидеть реликвию им так и не удалось - лишь небольшой продолговатый деревянный ящик, в котором она хранилась. После возвращения в Дубовую Рощу они хорошенько допросят Адельберта. Может, удастся вытянуть какие-нибудь ценные сведения. Старый настоятель должен знать массу интересных вещей. Возможно, среди них окажется что-нибудь полезное для поиска. Например, расположение Королёвой кручи, каких-нибудь старых руин или захоронений. Может, точное место, где произошла эта древняя битва, с тридцатью тысячами погибших. Натан лишь когда-то читал, что это якобы был какой-то северный город, где летом день длился целую неделю, а зимой была такая же ночь. Но насколько это было правдой - оставалось неясным. Да и не слишком-то сужало место для поисков, если уж на то пошло.
- А я говорю, что нужно два мага! Два! - донёсся до его уха обрывок чьего-то спора. Киран перевёл взгляд от покачивающихся в гавани кораблей вниз, на улицу. Прямо под верандой, возле входа в таверну спорили двое: огромный мужчина, хорошо за сорок, скорее всего отставной военный - выправка и то, как он держал себя, говорили о богатом опыте работы с мечом, и какой-то мальчишка, в сравнении с которым даже худощавый Натан казался почти богатырём. Оба были в одинаковых плащах тёмно-зелёного цвета с коричневыми и жёлтыми пятнами. В таких было хорошо прятаться где-нибудь на болотах. Киран прищурился. Огромный мужчина был простым человеком. Через ёжик коротко стриженных русых волос и левый висок проходил толстый уродливый шрам. А мальчишка был магом, причём довольно сильным - пожиратель чувствовал его демона, и от этого ощущения волосы на шее вставали дыбом. Огненный дракон - большая редкость встретить такого. Драконы-демоны были не в пример умнее и хитрее остальных высших демонов. Можно было даже сказать, что они не совсем демоны, как и пожиратели. То, что Неназываемый включил в Книгу Имён и их тоже, оказалось неприятным сюрпризом. - Анакс, я знаю твой послужной список и способности. Но даже ты не справишься с жихом один на один, - продолжал увещевать тем временем воин. - Тебе нужен напарник.
- Я работаю один!
- Старикан прав, против жиха ты покойник, - хмыкнул Киран, но двое снизу его услышали и дружно задрали головы.
- На себя посмотри, чучело огородное! - тут же взвился мальчишка. Киран довольно оскалился. Краска уже давно сошла с его непослушных волос, а после недавней стрижки они опять торчали в разные стороны.
- Прошу прощения, мы знакомы? - вежливо поинтересовался мужчина, чем сразу поднялся в глазах пожирателя. Редко когда встретишь такого воспитанного человека. Наверное, ему часто приходится иметь дело с купцами и чиновниками. С такими скажешь что-нибудь не то, и всё, заказ уплыл в другие руки.
- Пока ещё нет, но это легко исправить, - Киран продолжал улыбаться. - Я совершенно случайно услышал, что вы идёте на жиха. Это так?
В воспоминаниях Райана такая тварь была. Огромный и сильный хищник, быстрый и бесшумный, с густым мехом и крепкими когтями, он предпочитал жить в густых лесах, и редко выходил на пастбища, но если такое случалось, то был настоящей бедой для коров. Иногда, забавы ради, он мог вырезать пару десятков голов. Селяне ненавидели и боялись этого зверя - такой мог и на человека напасть без особых опасений. Говорили, что только огонь может его отвадить. Жихи обычно жили далеко от человеческих селений, но раненные или в голодные годы, они иногда выходили из своих чащоб, чтобы сразиться с факелами. Разбойник, как крестьянин, очень боялся это существо. В его воспоминаниях в сражении с жихом участвовало всё село и приглашённый маг. Жиха победили, но после пришлось хоронить шестерых.
Киран хотел его. До дрожи в коленках хотел. И жих ведь не человек. Если пожиратель его съест - ничего страшного не случится, ведь так?
- А вам какой интерес? - всё так же вежливо поинтересовался воин.
- Я как раз знаю одного прекрасного мага, который собирает баллы для экзамена, - Киран улыбнулся ещё шире, хотя казалось, что такое невозможно.
- Эй, ты кому там меня продаёшь? - обеспокоенно поинтересовался Натан. Со своего места он не видел и не слышал происходящее на улице. Киран лишь отмахнулся, как от надоедливой мухи.
- Хотите обсудить условия? - в глазх воина загорелся азартный огонёк.
- Поднимайтесь. Заодно познакомимся.
Эван, бывший наёмник, оказался хозяином "Подбела", небольшой компании, занимающейся различными делами "урегулирующего" свойства. Как он произносил это слово без запинки, для Кирана оставалось загадкой. Под "урегулированием" понималось всё, что требовало умелого обращения с оружием: охрана, ловля бандитов или, например, охота на жихов. В штате "Подбела" кроме Эвана числились ещё шестеро воинов и три мага, включая Анакса. И сейчас, когда пришёл заказ на жиха, те двое были на другом задании, далеко за городом. Эван очень не хотел упускать это дело: заказ поступил от старого приятеля, в обход районной управы, поэтому процент от сделки был намного выше, чем обычно. Нужно было срочно найти помощника Анаксу - мальчишка был смекалистый, а для денег, за которые работал, так вообще гениальный, но против жиха даже с несколькими воинами в помощниках он не потянул бы.
Эван перевёл взгляд с седовласого на мага. Он никак не мог определить, кто же из них главный, и это ужасно раздражало. С одной стороны, седовласый, Киран, был старше и опытнее, держался уверенней, и по его хитрому прищуру было видно, он точно знает, что именно беспокоит старого вояку. И ведь именно он позвал Эвана с Анаксом, чтобы обсудить дело. С другой стороны, всё обсуждение и торги вёл маг, Натан. Парнишка ещё и второй десяток лет не разменял, только школу закончил, но держится уже совсем по-взрослому, как настоящий боевой маг, знающий себе цену. По тому, как они представились, эта странная пара была напарниками - боевой огненный маг и профессиональный мечник. Такие тандемы встречались часто и не были чем-то особенным, но в их исполнении это больше походило на юного аристократа в сопровождении няньки-телохранителя. Возможно, эта догадка была недалека от истины - какой-нибудь богатый папенька беспокоится о своём беспутном сыночке. Но какой телохранитель в своём уме будет сватать своему подопечному охоту на жиха?
- Итак, восемь сэнов и три балла, - подвёл итог торгам Эван. - По рукам?