Анакс прожёг его взглядом, но промолчал. Отдать три балла из пяти пришлому магу - это было унизительно. Оскорбительно. Чёрт с ними, с деньгами, но баллы для зачёта! Эван понимал, что мальчишка готов за каждый балл убить в прямом смысле слова, но лучше путь у него будет маг с всего двумя баллами, но живой, чем маг с пятью баллами, но мёртвый. И как он не понимает, что шеф делает это для его же блага?
- По рукам, - Натан широко улыбнулся, как будто бы не замечая нахохлившегося сопляка. - Завтра утром выступаем. Мы к вам заедем.
Анакс надоедливой мухой кружил по комнате, никак не находя себе места. Эван украдкой вздохнул. Натан с Кираном должны были прибыть с минуты на минуту. Анакс работал на "Подбел" уже второй год, и это был первый раз, когда он должен был заниматься делом не в одиночку. "Успокоится и всё поймёт", - в очередной раз утешил себя старый воин. Да, Анакс старше, он младший маг второй категории, и по его собственным словам до избавления от приставки "младший" оставалось всего ничего. Но какая разница, младший маг пятой категории или какой пойдёт с тобой на дело, если он отличный воин и имеет рекомендательные письма от двух Храмов? Тем более, за три балла Эван нанимал не только Натана, но и Кирана, что будет отличной поддержкой, если жих прорвётся к этим двум соплякам. Натан, в отличие от Анакса, хорошо управлялся с оружием, но против дикого зверя ему просто не хватит физической силы.
В дверь постучали, и и без того издёргавшийся Анакс вздрогнул.
- Доброе утро! - с самого порога крикнул Киран. Натан неуверенно мялся в коридоре. - Поехали?
Село Черёмушки, староста которого был заказчиком, оказалось совсем недалеко, меньше, чем в дне пути от Дюрарана, но жих на главной площади их не ждал. Ночь застала их в середине бесплодных поисков. Ни на полях, ни в близлежащем лесу не удалось найти никаких свежих следов хищника. Пока что оставалось лишь ждать, что зверь сам вернётся к одному из хлевов. Черёмушки отходили ко сну в ярком свете факелов - во всех дворах и на всех улицах горели яркие огни, дававшие призрачную, но всё же надежду отогнать хищника. Такая невиданная наглость была редкостью даже для жихов: обычно они нападали на стадо на ночном выпасе или вечером, когда пастухи гнали скот домой, но в этот раз зверь приходил в село. Маги остановились в доме старосты. Нужно было придумать новый план - первоначальная задумка выследить жиха в лесу провалилась. Старостова дочка исподтишка строила глазки уплетающему свиной холодец Кирану, и млела, когда тот как бы случайно улыбался ей в ответ. Натан постукивал ложкой о край своей тарелки и думал. Анакс крошил хлеб и, казалось, тоже думал.
- Киран, если мы поставим везде сигнальные нити? - в задумчивости предложил Натан.
- И сколько по твоему времени это займёт? И не забывай о ложных срабатываниях.
- Может, капканы?
- Капканы ставят на звериной тропе, а наш зверь ходит каждый раз по-новому, - Киран с сожалением посмотрел в тарелку: холодец закончился, и просить в третий раз добавку он не решался.
- Силки на входе, как на лису?
- И как ты себе это представляешь? Жих немногим меньше медведя. Какими должны быть силки?
По всему выходило, что им прийдётся ждать следующего нападения, и только потом по свежему следу гнать зверя. Анакс фыркнул и с видом "вы бесполезны, я сам что-нибудь придумаю", вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
- Что мальчишка задумал? Он знает что-то, чего не знаем мы? - Натан смотрел ему вслед.
- Вряд ли. Скорее у него просто больше гонора, чем у нас, - Киран вздохнул. - Как бы село не сожгли всей этой иллюминацией.
Эта ночь, как и две последующие, прошли спокойно. Киран отъедался на деревенских харчах, Натан откровенно скучал, Анакс устал злиться и ходил хмурой тенью.
Четвёртая ночь обещала быть такой же скучной, и такой же яркой, как и предыдущие. В горнице остались только Киран и двое магов - остальные, уставшие, ушли спать. Хищник хищником, но полевые работы никто не отменял.
- Крепко мы застряли, старик, - вздохнул Натан, вытягивая ноги. В этот день, как и во все прошлые, они в очередной раз обошли окрестности в поисках неуловимого зверя. Киран сказал, что чувствовал чьё-то присутствие на опушке, но никаких следов найти не удалось. - Могли бы сейчас уже подъезжать к Пяти Радостям. А там и до дома недалеко. И сдался тебе этот жих.
Киран буркнул что-то невразумительное в ответ. Сейчас идея полакомиться страшным хищником уже не казалась такой хорошей - неизвестно, сколько ещё прийдётся его выслеживать. А каждый день отсрочки всё дальше отдалял момент, когда удастся найти того, второго пожирателя. Нужно было немного размяться - слишком много еды и слишком мало движения делали Кирана сонным и неповоротливым.
- Пойду прогуляюсь, - Киран потянулся. - Не шалите тут без меня.
Маги остались вдвоём. В горнице повисла неуютная тишина, только угли тихо потрескивали в печи, да оранжевые сполохи с улицы расцвечивали пол и стены. Натан совершенно не представлял, о чём можно поговорить.
- Какое заклинание тебе попалось на экзамене? - неуверенно спросил Анакс. Что ж, по крайней мере, он пытается разговаривать. Пусть такое неуклюжее начало разговора, но на безрыбье и рак рыба.
- Ловчая Вуаль, та ещё хрень, - Натан вздохнул. - Они меня раскатали, как тесто по противню. А тебе?
- Гнев Божий, - Анакс тоже вздохнул. - Думал, мне хана.
- У нас никому, кстати, не попался, - Натан вспомнил, как проходил экзамен. - Ни Гнев, ни Глас. Уже второй год подряд.
- Круто вам. А у нас наоборот, каждый год попадался всё время, что я учился.
Они замолчали. О чём ещё можно было поговорить с дружественным огненным магом? Вдруг по улице разнёсся утробный вой, от которого сводит живот и градом начинает течь пот. Они ждали, и жих пришёл.
Натан схватил забытый Кираном тесак и бросился на улицу. Насколько нужно было потерять бдительность, чтобы пойти без оружия?! Анакс не отставал. Лишь бы ничего не случилось. Пожиратель ведь сможет постоять за себя в случае чего? Ведь сможет?
Глава 9
Он оказался даже прекраснее, чем Киран мог себе представить. Немного неуклюжий, слегка косолапый, но в то же время такой грациозный и стремительный. Они стояли напротив, два хищника, готовые броситься друг на друга, но не в силах отвести глаз. Казалось, этот миг будет длиться вечно.
- Киран! - Очарование разиблось. Жих прыгнул в сторону и исчез. Там, всего в нескольких дворах от них, начинались поля. От дома старосты бежал Натан, размахивая каким-то свёртком. Ах да, тесак. Точно. За ним не отставал раскрасневшийся Анакс. Сквозь приоткрытые ставни на улицу выглядывали обеспокоенные жители. - Киран! Ты в порядке?
- Да, всё нормально, - пожиратель почувствовал горечь во рту. - Жаль, вы его спугнули.
- Жаль?! Да он тебя чуть не сожрал! - Анакс, казалось, вот-вот забьётся в истерике. - Чтоб ты облысел, придурок!!!
- Сможешь его теперь выследить? - спросил Натан, игнорируя брызжущего слюной младшего мага.
- Да, я запомнил, как он выглядел, - Киран в задумчивости смотрел в сторону полей. Анакс, наконец, заметил, что паникует только он один, и, устыдившись, замолчал. Он решительно не понимал этих двоих. - Кстати, он не ушёл. Ждёт.
- Ждёт? - Натан повернулся и посмотрел туда же, куда и напарник, но не увидел ничего, кроме темноты. Киран молча кивнул.
- Приходил знакомиться. Увидел новых людей, выжидал, что будем делать.
- Но он всего лишь животное? - подал голос Анакс. Киран удивлённо посмотрел на мага, будто только сейчас вспомнил о его существовании.
- Не в пример умнее тебя. Жих стар, и не может больше охотиться, как раньше. Даже если он уйдёт отсюда, это лишь значит, что он уйдёт в другую деревню.
- Но как его поймать? Под заклинания он не подставится - видел, как он сдёрнул, как только нас увидел? Магов за версту чует, - Натан потёр шею. Ему казалось, что взгляды из окон пробуравили в нём уже несколько сотен дырок. Но выходить на улицу селяне не решались. - А местные будут лишь помехой.