Путешественники решили не останавливаться в храме Пяти Радостей, и отправились сразу к Двине. Удачно избежав внимания со стороны монахов, они спустились на равнины. Природа по эту сторону гор была совсем другая. Более сухие земли, не такие сочные растения, не так много насекомых.
Дубовая Роща встретила их колосящимися полями. Уже совсем скоро должны были начаться жнива.
- Натан, Натан вернулся! - Ольвен встречала их возле ворот Дубовой Рощи. Она сильно изменилась с их последней встречи, повзрослела и стала больше похожа на юную девицу. От "бандитки", какой Натан с Кираном запомнили её в прошлый приезд, почти не осталось и следа.
Началась обычная в таких случаях суматоха. Сразу же послали гонца к хозяину с вестью, что сын вернулся. Собрали праздничный стол. Тор и Шихан были где-то на пастбищах, но вернулись домой, как только услышали новости.
Тор внимательно осмотрел руки Натана. На кистях всё ещё были заметны бледные шрамы от спиц.
- Ну, если не приглядываться, то не видно, - он провёл большим пальцем по одному из них. - И на ощупь почти не чувствуется.
- Всё нормально, - Натан неуклюже высвободил руку и оправил рукава, чтобы не привлекать к своим ладоням лишнего внимания. Он чувствовал себя не в своей тарелке от такого внимания. И так, чтобы никто посторонний не услышал, добавил: - Со мной был Киран.
Тор лишь покачал головой в ответ. Какая разница, что с ним был демонолог? В случае опасности демон был бы намного полезнее, чем человек. Хотя раны на Натане зажили действительно быстро. Хорошо, что этот пришелец хоть что-то умеет.
Прошло ещё несколько дней, и маги начали собираться в новое путешествие, на этот раз - в сторону столицы. Планы были огромные - побывать на Королёвой круче, встретиться с Лорен и Гораном, добыть где-то недостающие для аттестации баллы, подготовиться к экзамену... Тор с Натаном несколько вечеров провели обсуждая открытия Кирана, и не только далёкое прошлое, но в основном надвигающуюся войну. Меч Неназываемого, "подслушанные во время пыток" разговоры - всё это вызвало у Тора серьёзное беспокойство. Необходимо готовиться к войне. И не к какой-то выдуманной, а вполне реальной, которая начнётся не сегодня, так завтра. В воспоминаниях ветеранов ещё жили ужасы прошлых сражений, а в двери уже стучали новые.
- Я отправлю Ольвен к тёте Брунгильде, - сказал Тор, когда они сидели у камина в его кабинете в последний вечер.
- Лучше пусть пока что остаётся здесь, - Натан удивился своим словам. Раньше он никогда не смел перечить отцу или пытаться поучать его. - Видит бог, война и не доберётся сюда, так далеко на север.
Тор промолчал. Возможно, подумал, что его сын слишком самонадеян, а может, сам надеялся, что война сюда не прийдёт.
- И насчёт женитьбы... - неуверенным тоном добавил Тор. Было видно, что ему неудобно говорить об этом. - Когда ты написал о ней в первом письме, я сначала подумал, что ты шутишь.
- Ты не собирался выдавать Ольвен за сына Калхоунов?
- Нет, с чего бы мне тогда её учить, - Тор покатал в руках кубок с вином. - Ушам своим не поверил, когда поговорил об этом с Ольвен. Чего только не выдумает маленькая бесовка.
Они отправлялись в дорогу на рассвете, и опять их провожали Кариния и Ольвен. В этот раз их путь лежал на запад, в сторону Лорса, великой столицы Торренса. До экзамена ещё оставалась куча времени - конец лета и вся осень, но Натан всё боялся, что не успеет. Баллы удалось восстановить, но как пойдут дела дальше? Что, если Тобиас не смог отвлечь своих соратников, и за младшим магом продолжат охоту? Если "Молот Дайну" продвинется в своих планах дальше, чем сейчас ожидается? Вдруг война начнётся раньше, и Натан так и отправится в бой младшим магом пятого уровня? Таким малявкам не дают ничего серьёзного в руки, и на передовую уж точно не пустят. Совсем не та участь, которой он хотел бы. Ведь как же мечта стать героем войны? Вернуться домой в шрамах и с призами. Кстати, о шрамах. Натан покосился в сторону пожирателя. Интересно, в скольких битвах он участвовал? Сколько противников он победил? Когда они ещё только собирались в Храм Пяти Радостей, Натан перечислил по свитку всех средних демонов, известных в этом мире. Киран внимательно выслушал и сообщил, что может призвать любого, и даже больше, таких, о которых здесь никогда не слышали. Разнообразная у него была диета. На поле боя из него вышел бы отличный напарник - хорошо дерётся, и отличные магические возможности, но была одна проблема, с каждым разом становившаяся всё заметнее - пожиратель не любил убивать. В целях самозащиты, или если он был голоден, то пожалуйста. Но как убедить его, что с вражеской армией нужно сражаться в целях самозащиты, Натан ещё не придумал.
- Анакс, а зачем тебе в Лорс? До экзамена ещё прорва времени, - Киран в очередной раз притворялся, что забыл спросить нового попутичка о причинах поездки. На самом деле этот диалог происходил уже раз шесть, просто пожирателю нравилось, как младший маг каждый раз краснеет. До самых кончиков ушей.
Правда в этот раз разговора не вышло - вдали виднелась роща, и сейчас они подъехали на достаточное расстояние, чтобы увидеть развевающийся высоко над верхушками деревьев жёлтый флаг. Это значило, что где-то там есть деревня или хутор, в которой понадобилась помощь мага.
- Кто берётся? - Анакс покосился на Натана. С одной стороны баллы нужно было собирать где только это возможно. С другой стороны, в таком захолустье вряд ли можно было рассчитывать на что-то стоящее. Даже три балла могли оказаться недостижимой роскошью. Стоило ли задерживаться ради такой мелочи?
- Поехали узнаем, что нужно, а там разберёмся. Может, на всех хватит.
Деревня оказалось действительно небольшой, дворов шестнадцать. Их встретили ещё в полях и торжественно проводили до дома старосты. Высокий крепкий мужик ждал возле крыльца.
- Здравствуй, добрый человек, - спешившись, поздоровался Анакс. Было видно, что ему часто приходилось брать задания у деревенских старост.
- И вам не хворать, - мужик улыбнулся. На солнце блеснули большие жёлтые зубы.
- Мы увидели жёлтый флаг, и вот, мы здесь. Какое дело у вас для магов?
- Заправить светильники, уже месяц, как последний вышел. За работу - один балл с деревни и по двадцать мару за каждый светильник, плюс постой всему вашему отряду, и прокорм лошадям.
- Сколько всего светильников?
- Тридцать шесть.
- По рукам. Несите их все, куда нас поселите. Сегодня же и начнём.
- Останавливаться ради одного балла? - тихо поинтересовался Натан, когда они отвели лошадей в конюшню и расположились во дворе дома старосты в ожидании светильников.
- Мару сэн бережёт, - хмыкнул Анакс, - Даже один балл на дороге не валяется. Один балл здесь, один балл там. Не всякий же день попадаются большие задания. Так и быть, это твоя первая мелкая работа, заберёшь его себе. Деньги - по светильникам.
- Но двадцать мару за штуку...
- Очень приличная цена.
- Но мы даже не торговались!
- Да брось, мы маги, или заезжие купцы?
- Анакс прав, тебе нужно воспитывать в себе достоинство, - встрял Киран. Он устроился тут же, рядом, и теперь с увлечённостью, заслуживающей лучшего применения, точил одним из своих метательных ножей деревяшку. - Когда маг заходит на подворье, все должны сразу понимать, кто здесь маг, а кто погулять вышел. Если тебе предлагают плохую цену - просто отказывайся. Это не тебе нужны их баллы, а им нужна твоя помощь.
- Именно так, - поддакнул Анакс. - Натан, тебе стоит внимательней прислушиваться к старшим.