- Тобиасу сказали оставить Дюранран. Он возвращается в Зив, в Абиа. Как смотришь на то, чтобы мы тоже прокатились на юг? Заодно разведаем что-нибудь про эту злосчастную плащаницу.
- Но ты же сам говорил, что тебя там четвертуют на ближайшем перекрёстке? - Натан в удивлении посмотрел на напарника. Хотя идея была не так уж и плоха. Может, удастся поехать через Ургель, мимо школы? Посмотреть бы, как там сейчас. Учёба, наверное, в самом разгаре.
- Ну, я уже умею красить волосы. Буду рыжим. Жаль, не додумался опять покраситься сразу после приёма - кто знал, что нас будет искать кто-то вроде этой змеи.
К приезду Горана Анакс так и не появился, скорее всего прятался от родственников. Охрана леди Кайнвен тоже не беспокоила, и Натан уже начал думать, что это были лишь пустые угрозы.
Старые друзья сидели втроём в гостиной на первом этаже. Ужин уже давно закончился, и Киран, сославшись на усталость, ретировался в свои комнаты. Натан с завистью пролистал зачётную книгу Горана - у того, как и у Лорен, уже были все печати, необходимые для допуска к экзамену. Выходило, что они оба приехали в столицу, чтобы отдохнуть и развлечься. А Натану ещё нужно было добыть где-то недостающие баллы - за все эти недели в столице ему так и не удалось найти никакой подходящей работы. Ну, что же. По крайней мере, теперь у него была веская причина уехать. Когда они составляли планы в школе, все представлялось иначе.
- Ты уверен, что действительно так нужно? - Лорен выглядела встревоженной.
- Я и так от вас отстал. Ты хочешь, чтобы я отстал ещё больше, пропустив в этом году экзамен? - Натан засмеялся, но на душе скребли кошки. Ему было завидно - друзья получили простые задания с большим количеством баллов, и выполнили их. Даже здесь имели значение связи и происхождение, хотя система квалификационных печатей в своё время создавалась именно для того, чтобы исключить их влияние - каждый маг должен был приложить одинаковые усилия, чтобы подняться на следующую ступень. - Не волнуйтесь, времени ещё полно - за два месяца мы успеем кучу всего переделать. Главное, не скучайте тут без меня.
- Когда ты собираешься ехать? - Горан, как и Натан, принял приглашение Лорен остановиться у неё дома. Правда, скорее для того, чтобы не было скучно, и находиться подальше от родителей - они, в отличие от родителей Лорен, сейчас были в столице.
- Думаю, на этой неделе. Раньше начну - раньше закончу. Да ладно, хватит смотреть на меня, как на покойника! - Натан рассмеялся. - Я же не на войну уезжаю.
Вещей у Натана с Кираном было немного, поэтому собрались они быстро.
И вот, в одной ясное утро, мучаясь головой после прощальной пирушки, они отправились в путь. Пока что в планах было доехать до Абии, столицы Зива, и вернуться обратно, выполнив по дороге пару заданий. Натан всё ещё надеялся получить недостающие баллы для зачёта. Несмотря на голос разума и Кирана, младший маг категорически отказался ещё раз встречаться с мастером Брентоном. Пусть это выглядело, как побег, пусть они не получили награду - Натану было всё равно.
У самых ворот, на краю бурлящей толпы Киран вдруг заметил знакомую фигуру.
- Смотри, это не Анакс там стоит?
- Где? - Натан прищурился, вглядываясь в лица.
- Вон, возле сторожки.
- Точно, он.
Анакс, заметив приближающихся путников, приветливо помахал рукой.
- Я тут уже почти час жду, - вместо приветствия заявил он, когда они подъехали достаточно близко. - Где вас носило?
- Привет, мы тоже рады тебя видеть, - мысль о том, что соглядатаи доложили мастеру Брентону об их бегстве, и тот послал племянницу за ними охотиться, не давала Натану покоя. - Как ты вообще догадался, что мы будем проезжать через южные ворота?
- Я отправил младшего демона к Лорен, она сказала, что вы только что уехали в Абию, - Анакс отвёл взгляд в сторону, будто стеснялся смотреть прямо в глаза. - Вот, - он протянул Натану свёрток. - Это вам от дяди. Он вспомнил, что забыл поблагодарить вас за... за всякое. Здесь рекомендательные грамоты для обоих, дорожные пропуска служащих короны и вот ещё, - к свёртку он добавил увесистый кошель бордового бархата, - Он сказал, что должно хватить на троих. Кто у вас третий? - Анакс нехорошо прищурился.
- Мы как раз едем его проведать, - Киран улыбнулся - Я вижу, ты тоже уже полностью собран в дорогу. Дядя сказал ехать с нами?
- Нет, я сам, - Анакс опять отвёл взгляд, на этот раз в другую сторону, и Натан, наконец, догадался, что тот не стесняется, а внимательно следит за тем, что происходит вокруг, будто ждёт неприятностей. - Матушкины ищейки подобрались уж слишком близко. За вашим домом следили круглые сутки и сейчас, думаю, где-то рядом. Нужно драпать.
- Значит, ты с нами?
- До ближайшего перекрёстка. А там посмотрим.
Они выехали из города без приключений. Путешествовать по осенней прохладе было настоящим удовольствием - холода ещё не начались, но жары, как летом, тоже уже не было. Киран, довольный жизнью, мурлыкал что-то неразборчивое под нос - наконец-то прекратилась пытка городской вонью. Кое-где вился дым - дожигали стерню на полях.
До первого большого перекрёстка они добрались ещё до обеденного перевала.
- Ну что, куда дальше? - Киран посмотрел на столб с указателями. - Можно с нами, а можно с теми пятью господами, что тащатся за нами от самого Лорса.
Анакс обернулся. Тракт был заполнен людьми - на повозках, пешими, всадниками, с тележками и гружёными ослами. Понять, кто из них преследователь, а кто просто едет в ту же сторону, казалось невозможным.
- Ты шутишь, никого там нет.
- Может, я ошибся, - Киран улыбнулся, и Анакс почувствовал как мурашки побежали по спине.
- Ладно, я пока с вами.
Натан всю дорогу бросал на Анакса незаметные взгляды. Ему было очень интересно понять, как этот серый мышонок смог превратиться в ту прекрасную принцессу на званом вечере, а потом опять стать неприметным мышонком. Если бы он не знал точно, что оба раза это был один и тот же человек - не поверил бы. Перевоплощаться так искусно - наверное, это настоящий талант.
- Чего пялишься, чучело огородное? - наконец, не выдержал Анакс. Даже в страшном сне нельзя было подумать, что этот человек - светская львица.
- Да так... - Натан отвернулся. Расстилающиеся до горизонта поля тоже были отличным видом. - Думаю, куда всё в тебе прячется.
Киран закашлялся, пытаясь скрыть смех.
- Ты уверен? - в очередной раз спросил Натан. Анакс лишь косо посмотрел в ответ и продолжил копаться в сумке. Натан вздохнул и, обогнув Манкато по большой дуге, забрался в свою кровать. Хотелось спать, но тусклый свет, исходивший от волос демона, мешал.
Опасаясь, как бы Киран не оказался прав, Анакс решил в этот раз не снимать отдельную комнату. Призвав демона, чтобы охранял, он занялся обычными делами больше не обращая внимания на спутников.
Киран же, в отличие магов, не пытался заснуть или заняться чем-нибудь ещё. Он, как завороженный, смотрел на Манкато, ни на секунду не отводя глаз. Натану в какой-то момент даже показалось, что по подбородку пожирателя побежала слюна.
- Киран, ты думаешь спать? - наконец, не выдержал младший маг. Киран ему не мешал, но присутствие Анакса сделало его слишком нервным.
- Да, да, уже, - Киран завозился, устраиваясь поудобнее, и как бы невзначай заметил. - Мне просто интересно, насколько далеко на юг с нами пойдёт Анакс.
Ровное пламя Манкато дрогнуло - пожиратель своего добился.
- Вы идёте на юг? - тихо спросил демон.
- Да, в Абию, - не отрываясь от своих дел, подтвердил Анакс. Похоже, он не знал, что демонов на юге нет.
Огонь затрепетал, заставляя предметы отбрасывать странные тени.
- Это опасно, - Манкато кивнул своим словам. - Все, кто идут на юг, больше не возвращаются.