- Мне очень жаль, что всё так сложилось, но, похоже, с награждением придётся обождать, пока мы не пробьём дорогу наружу.
- Как скажете, мистрес Ровен, - Киран поклонился, как того требовал этикет. - Мы можем идти?
Моросил дождь. В то время, как на севере уже начиналась зима и, возможно, в Лорсе даже выпал первый снег, здесь ещё правила осень. Выбраться из Крейтона оказалось не столь лёгкой задачей, как можно было предположить. Киран был ещё слишком слаб и Натан опасался попросить его призвать лунных волков. Гвен всё время пропадала в лесу, возвращаясь только к вечеру с головой полной листьев, сучков и мха. Усталая, но довольная. "Нужна крыша", - единственные слова, которые младший маг слышал от неё за всё время. Дорогу всё ещё не прорубили, Манкато был огненным демоном, и людей по воздуху носить не мог, а другие демоны не отзывались.
На празднование дня рождения собралось не очень много народу: Киран, Анакс, Гвен и капитан Матиан. Мистресс Ровен отказалась под предлогом неотложным дел, хотя какие дела могут быть в закрытом от всего мира городе? Угощения тоже было немного. Сейчас любая еда считалась на вес золота - если через две недели не закончить с дорогой, то в городе начнётся голод. Они воевали с деревьями уже почти неделю, и пока безрезультатно.
- Поздравляем! - застучали глиняные бока кружок. Пенился эль.
Гвен подарила венок из ивовых прутьев. Матиан притащил из своих тайных запасов бутыль крепкого самогона на травах. Анакс подарил новый кожаный пояс, а Киран - новый чехол для писчих принадлежностей. Празднование получилось без размаха, зато уютное.
- А я тут подумал, - ближе к ночи поинтересовался Киран. - Можно ли считать день, когда я попал в этот мир - моим днём рождения?
- Ну, хм... - после выпитого Натан соображал плохо. Всё же не стоило мешать эль с самогоном. - В целом - да. По крайней мере именно эту дату я указывал во всех твоих документах. Ты тоже хочешь отпраздновать?
- Не сейчас. Вот выберемся куда-нибудь... в Лорс тот же... можно будет и попробовать, - Киран ухмыльнулся. - Значит, у Гвен тоже день рождения есть?
- И у Гвен тоже.
- Мы крутые, - Киран обнял Натана и... заснул. Натан с минуту ждал, что он сдвинется, но тот лишь мирно посапывал. Алкоголь на ослабленного пожирателя подействовал намного сильнее, чем можно было предположить.
- Слезь с меня, слеееезь, - Натан попробовал освободиться. Безрезультатно. Киран держался крепко. Анакс, наблюдавший за ними, начал хихикать. К ней присоединилась Гвен. Матиан заигрывал с подавальщицей. Определённо, пора было идти спать. Интересно, когда-нибудь у них будет ещё возможность собраться вот так? По домашнему. Вдруг Натан понял, что за этот меньше чем год путешествий соскучился по Дубовой Роще намного больше, чем за всё время учёбы в школе. Может потому, что сейчас он не знал, вернётся или нет, что они всё время неслись вперёд без возможности отдышаться, что каждый день нёс с собой новые опасности и открытия. А может потому, что он стал старше? Кто бы объяснил.
Киран сидел на ступенькая магистрата и размышлял о превратностях судьбы. Только он вроде бы начал приходить в себя, как Натан устроил попойку в честь дня рождения, и теперь его вновь мутило. Не хотелось совершенно ничего. Только лечь и забыться. Даже несмотря на начавший прихватывать мороз. Гвен опять пропадала где-то в лесу. Анакс с Натаном работали на вырубке, помогая в меру своих скромных сил. А Киран ничего не делал. И как маги заставили себя заняться делом после вчерашнего для него оставалось загадкой. Может, это ему одному так плохо?
- Летят! Летят!!! - по улице к ратуше бежал человек.
"Кто летит", - вяло подумал Киран. Может, поздние гуси? Хотя какая разница. Нужно вернуться в "Подошву" и вздремнуть. Вдруг полегчает. Киран поднялся со ступенек и побрёл прочь. Да, вздремнуть - это отличная идея.
Внезапно налетел ветер, пыль на площади поднялась плотным облаком. Киран закашлялся. Попятился, прикрывая лицо рукавом. Вдруг его опалило жаром. Рывок, и камни мостовой больно ударили в спину. В глазах потемнело.
- Я так и знал, что это ты! - сквозь звон в ушах пробился чей-то рык. Чужое дыхание душило, не давая вдохнуть.
"Пусти!" - хотел крикнуть Киран, - "На помощь!", - хотел позвать он. Хотя, какая разница? Сознание уплывало прочь, покачиваясь на волнах темноты. Не было сил бороться. Не было сил даже просто открыть глаза.
- Отпусти его! - где-то на грани чей-то срывающийся голос. Взрыв? Грохот. Тяжесть, давившая сверху, пропала, и Киран смог откатиться в сторону, кашляя и отплёвываясь. Песок скрипел на зубах.
- Ты с ума сошла?! Отойди! - кажется, это мастер Брентон. Киран с трудом открыл глаза и осмотрелся. Прямо перед ним, закрывая большую часть обзора, стоял Анакс. Вверху вился, складываясь в огненные восмёрки Манкато в драконьем облике.
- Нет! - голос Анакса звенел от ярости. - Не смей его трогать!
Пожиратель с трудом поднялся на ноги. Его знобило и бросало в жар одновременно, раскалывалась голова. Ксантус, демон-дракон, стоял рядом со своим контрактором, и расскалённый воздух гудел вокруг него, как в кузнечном горне. Чуть дальше стоял незнакомый маг, и над ним вился полупрозрачный воздушный демон.
"Так вот они как сюда попали", - отстранённо подумал Киран. А уж он-то надеялся, что если Ксантус не испугался и не сбежал, то без контрактора сюда не сунется. Наверное, этот воздушный демон из первой главы Книги Имён. Иначе было бы трудно объяснить его смелость оказаться в непосредственной близости с двумя пожирателями. Что-то кольнуло в груди. Где Гвен? С ней всё в порядке? Но девчонки нигде не было видно. Возможно, она до сих пор сидела где-то в чаще даже не подозревая о нагрянувших гостях.
- Как смеешь ты защищать врага нашего рода? - зашипел на Манкато Ксантус. - Отойди!
- Нет, - Манкато спустился ниже и принял человеческую форму.
На несколько мгновений всё на площади замерло. Возможно, сразу же после этого началась бы ужасная битва, но в наступившей тишине раздался глухой стук. Киран всё же потерял сознание у упал на мостовую.
- Ты не находишь, что несколько преувеличиваешь его опасность? - прожурчал воздушный демон и тоже принял человеческий облик. Он был полупрозрачным, как призрак, и его тихий голос звучал так, будто бы он пытается говорить под водой.
- Он притворяется, - в сомнении откликнулся Ксантус. - Пожиратели - лучшие притворщики.
- У него жар.
Чей-то далёкий голос. Прохладная ладонь на лбу. Тень отодвинулась в сторону и яркий свет ударил в глаза. Киран застонал.
- Ты меня слышишь?
Слова отдаются эхом в гудящей голове. Чего хотят все эти люди?
"Уйдите".
"Отстаньте".
"Оставьте меня в покое".
Прохладная темнота. Домой. Как хорошо бы сейчас было оказаться дома. В тишине. Спрятаться. Пропасть. Раствориться...
- Киран! Киран! Киран, открой глаза.
"Прочь".
- Киран, смотри на меня.
Вспышка боли пронзила сознание. Пожиратель попытался вывернуться, освободиться, но боль преследовала, пульсирующая, всё нарастающая, вырывающая из забытья.
- Киран!
"Натан", - всплыло слово откуда-то из темноты. Без образа, пока что только голый каркас из рассыпающихся звуков. - "Печать. Нужно открыть глаза, и тогда боль уйдёт".
Киран сделал над собой усилие и поднял веки. Над ним маячило какое-то бледное пятно. Лицо.
- Не смей умирать, слышишь? Не смей терять себя!
Всё тело скрутило судорогой, перед глазами заплясали белые мошки. Киран выгнулся дугой и закричал, но с губ сорвался лишь еле слышный хрип.
- Что стоите?! Лекаря! Позовите лекаря, кто-нибудь!
Натан нависал над армейским костоправом всё то время, что тот обследовал мечущегося в бреду пожирателя.