Они прибыли в двух чёрных с позолотой каретах, с гербами мастера Брентона на дверцах. В одной ехали Киран, Натан, Брентон и Базилен, в другой — Тор, Шихан и Ольвен. Гвен наотрез отказалась участвовать в "балагане", заявив, что в своей жизни она повидала достаточно людей, чтобы не видеть их больше вообще никогда.
— Никуда не отходи, — в последний раз шепнул Киран, когда младший маг выходил из кареты. Для посторонних пожиратель будет играть роль молчаливой тени, как и положено телохранителю.
Лакеи в парадных одеждах встречали гостей у празднично украшенной лестницы. Ярко освещённые коридоры и залы поражали воображение. Ольвен держалась изо всех сил, чтобы не завизжать от восторга, ведь нужно было вести себя, как положено даме.
Кружащие в танце пары, чинно разговаривающие о чём-то придворные — Натану казалось, что он попал в другой мир.
Его Величество король Дюран оказался невысоким крепко сбитым молодым человеком с вьющимися кудрями и огромными карими глазами. На его лице постоянно присутствовало выражением странного болезненного удивления. Казалось, он удивлялся всему, на что бы ни посмотрел.
— Ваше Величество, — мастер Брентон почтительно поклонился. — Позвольте представить вам мастера Натана и его телохранителя, мастера Кирана. Они вдвоём остановили нашествие Зива под Крейтоном.
Натан и Киран склонились в глубоком поклоне. Его Величество король Дюран благосклонно кивнул в ответ. Как и предупреждал Анакс, он оказался молчаливым человеком. По словам младшего мага королю нужно было привыкнуть к новым людям, чтобы начать при них разговаривать. Вредная и опасная черта, как для монарха. Королевский маг Брентон не вечен, да и не является панацеей от всех бед. Как Его Величеству до сих пор удавалось удерживать престол — оставалось загадкой. Возможно, он обладал какими-то другими скрытыми талантами.
Время неслось незаметно. Какие здесь были явства, какие напитки… а какие девушки! Аристократки, горделивые, в вычурных нарядах, именно в этот вечер они улыбались Натану. Герою битвы под Крейтоном. Несмотря на все увещевания Кирана, его строгие взгляды и надоедливое присутствие, Натан всё больше и больше расслаблялся. И прекрасное дорогое вино было не последней этому причиной. Самому Кирану, тоже объявленому героем битвы, внимания доставалось не меньше. Какие-то дамы, строгие мужчины в военной форме, молодые щеголи, матёрые придворные… Все хотели получить кусочек внимания, задать бессмысленный вопрос, высказать своё мнение.
Кирану показалось, что его отвлекли на секунду, но когда он повернулся обратно, Натана нигде не было. Ни в основном зале, ни на балконе, ни в соседних коридорах. Никто его не видел. Никто не знал, куда или с кем он ушёл.
— Мастер Киран! — королевский маг поймал взъерошенного пожирателя за рукав, заставляя остановиться. — Ты пугаешь гостей. Что случилось?
— Натан пропал.
— Я же говорил глаз с него не спускать!
Киран лишь вздохнул в ответ. Легко сказать "не спускать", когда несколько сотен гостей только то и делают, что отвлекают.
— Я помогу. Главное, не паникуй, — мастер Брентон кивнул куда-то в сторону, и к ним сразу же подошёл кто-то из гостей. Несколько тихих слов, и незнакомец исчез. — Если он в замке, найдём.
Вдруг Киран вскрикнул от неожиданности — его руку пронзила боль. С каждой секундой она становилась всё сильнее, похожая на то почти забытое чувство, преследовавшее пожирателя в последние мгновения в его родном мире. Печать жгла не хуже калёного железа. Киран схватился за руку, пытаясь унять её. Как будто бы это могло помочь.
— Мастер Киран? — королевский маг ещё не понял, что произошло.
— Мы опоздали, — едва слышно прошептал пожиратель. Его разум захлёбывался. То, что он испытал в Крейтоне теперь казалось сущей мелочью. Просто он забыл, что такое настоящая боль. Блеснула голубая молния, и рядом с Кираном из воздух соткался рычащий и дыбящий шерсть жих. Его когти цокали о паркет пиршественной залы.
— Ты что делаешь?! — оторопел мастер Брентон. Люди ещё не заметили зверя, но вот жих прыгнул вперёд, и гости с криками, полными ужаса, бросились в рассыпную. Нарядная толпа расступалась перед ним, как кувшинки раздаются перед лодкой. Следом за жихом бежал Киран, немного погодя — мастер Брентон. Маг путался в своей праздничной тёмно-бордовой мантии и отставал всё больше, и больше.
Они минули танцевальный зал, коридор и, проскочив мимо охраны, оказались на территории дворца, закрытой для гостей. Жих уже больше не был страшным хищником — от него остался лишь мерцающий силуэт, стремительно мчащийся вперёд по коридорам. Через несколько поворотов они остановились у дверей, ведущих в один из внутренних садиков дворца.