В дверь постучали, и и без того издёргавшийся Анакс вздрогнул.
— Доброе утро! — с самого порога крикнул Киран. Натан неуверенно мялся в коридоре. — Поехали?
Село Черёмушки, староста которого был заказчиком, оказалось совсем недалеко, меньше, чем в дне пути от Дюрарана, но жих на главной площади их не ждал. Ночь застала их в середине бесплодных поисков. Ни на полях, ни в близлежащем лесу не удалось найти никаких свежих следов хищника. Пока что оставалось лишь ждать, что зверь сам вернётся к одному из хлевов. Черёмушки отходили ко сну в ярком свете факелов — во всех дворах и на всех улицах горели яркие огни, дававшие призрачную, но всё же надежду отогнать хищника. Такая невиданная наглость была редкостью даже для жихов: обычно они нападали на стадо на ночном выпасе или вечером, когда пастухи гнали скот домой, но в этот раз зверь приходил в село. Маги остановились в доме старосты. Нужно было придумать новый план — первоначальная задумка выследить жиха в лесу провалилась. Старостова дочка исподтишка строила глазки уплетающему свиной холодец Кирану, и млела, когда тот как бы случайно улыбался ей в ответ. Натан постукивал ложкой о край своей тарелки и думал. Анакс крошил хлеб и, казалось, тоже думал.
— Киран, если мы поставим везде сигнальные нити? — в задумчивости предложил Натан.
— И сколько по твоему времени это займёт? И не забывай о ложных срабатываниях.
— Может, капканы?
— Капканы ставят на звериной тропе, а наш зверь ходит каждый раз по-новому, — Киран с сожалением посмотрел в тарелку: холодец закончился, и просить в третий раз добавку он не решался.
— Силки на входе, как на лису?
— И как ты себе это представляешь? Жих немногим меньше медведя. Какими должны быть силки?
По всему выходило, что им прийдётся ждать следующего нападения, и только потом по свежему следу гнать зверя. Анакс фыркнул и с видом "вы бесполезны, я сам что-нибудь придумаю", вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
— Что мальчишка задумал? Он знает что-то, чего не знаем мы? — Натан смотрел ему вслед.
— Вряд ли. Скорее у него просто больше гонора, чем у нас, — Киран вздохнул. — Как бы село не сожгли всей этой иллюминацией.
Эта ночь, как и две последующие, прошли спокойно. Киран отъедался на деревенских харчах, Натан откровенно скучал, Анакс устал злиться и ходил хмурой тенью.
Четвёртая ночь обещала быть такой же скучной, и такой же яркой, как и предыдущие. В горнице остались только Киран и двое магов — остальные, уставшие, ушли спать. Хищник хищником, но полевые работы никто не отменял.
— Крепко мы застряли, старик, — вздохнул Натан, вытягивая ноги. В этот день, как и во все прошлые, они в очередной раз обошли окрестности в поисках неуловимого зверя. Киран сказал, что чувствовал чьё-то присутствие на опушке, но никаких следов найти не удалось. — Могли бы сейчас уже подъезжать к Пяти Радостям. А там и до дома недалеко. И сдался тебе этот жих.
Киран буркнул что-то невразумительное в ответ. Сейчас идея полакомиться страшным хищником уже не казалась такой хорошей — неизвестно, сколько ещё прийдётся его выслеживать. А каждый день отсрочки всё дальше отдалял момент, когда удастся найти того, второго пожирателя. Нужно было немного размяться — слишком много еды и слишком мало движения делали Кирана сонным и неповоротливым.
— Пойду прогуляюсь, — Киран потянулся. — Не шалите тут без меня.
Маги остались вдвоём. В горнице повисла неуютная тишина, только угли тихо потрескивали в печи, да оранжевые сполохи с улицы расцвечивали пол и стены. Натан совершенно не представлял, о чём можно поговорить.
— Какое заклинание тебе попалось на экзамене? — неуверенно спросил Анакс. Что ж, по крайней мере, он пытается разговаривать. Пусть такое неуклюжее начало разговора, но на безрыбье и рак рыба.
— Ловчая Вуаль, та ещё хрень, — Натан вздохнул. — Они меня раскатали, как тесто по противню. А тебе?