— Вы с ума сошли, это же самоубийство, — голос демона стал похож на шипение углей, на которые льют воду.
— Вот они говорят, что нет. Кто из вас прав?
— Вы просто не понимаете! Тьма — бездумна и бездушна. Она поджидает там, куда не добирается свет. Она пожирает всё, до чего может дотянуться! Именно поэтому в Высоких Чертогах всегда горят огни — чтобы ей не пробраться.
— Похоже на детские страшилки, — хмыкнул Киран и, подтянув к себе табурет с лоханью, начал осторожно разматывать простынь — пришла пора смывать с волос краску.
— Ничего не детские! Ты хотя бы представляешь, каково это — жить в постоянном страхе перед Тьмой? Ждать, когда она придёт за тобой? Другие демоны зовут её пожирателем, потому что после неё не остаётся ничего! Она разрушает всё, к чему прикоснётся. Само время не может устоять перед ней!
Киран лишь хмыкнул. Ему было трудно поддерживать разговор и мыть голову одновременно.
— Как она хоть выглядит? — Анаксу совершенно не нравилось то, что рассказывал Манкато. Дракон никогда не обманывал раньше, и не было никаких причин не верить ему сейчас.
— Нет таких, кто мог бы поведать о своей встрече с Тьмой, — трагичным тоном заявил дракон и ещё раз повторил: — После неё не остаётся ничего.
— Вот видишь? Он даже не может дать нормальное описание, — голос Кирана звучал глухо. — Пожиратели то, пожиратели сё. Тьма во всём виновата. А потом облавы устраиваете.
— Ты сказал облавы? — Манкато насторожился. — Откуда ты знаешь про облавы?
— Догадался, — пожиратель теперь неспешно вытирал волосы. Они были странного зеленовато-чёрного цвета. — Когда деревню изводит жих — устраивают облаву и ловят жиха. Не думаю, что в вашем понимании Тьма чем-то отличается от лесного хищника.
Натан лишь скептически покачал головой — Киран попал в этом мир как раз пытаясь спастись от такой облавы.
— Только как же вы эту вашу Тьму ловите, если не знаете, как она выглядит? — поинтересовался Киран.
Манкато молчал.
— Ну же? — требовательно повторил воин.
Натан удивлённо посмотрел на Кирана — похоже, пожиратель не на шутку разозлился. Младший маг украдкой вздохнул: куда исчез его добрый и спокойный напарник? Которого удивляли снежинки, который был против убийств, который был влюблён в Лорен и стряпню великанши Ниимы. Откуда взялся этот расчётливый и колючий человек?
— Мы не видим саму Тьму, но мы можем понять, где она была, — наконец, нехотя признался Манкато. — После её прикосновения всё выглядит тусклее, будто бы она смыла все краски. Она пожирает всё, даже свет, — демон-дракон поднял глаза и столкнулся взглядом с Кираном.
— И что вы делаете дальше? Когда найдёте такое место или такого демона?
— Мы уничтожаем его, — почему-то тихим шёпотом ответил Манкато. Он, не отрываясь смотрел на Кирана. Кажется, он начал понимать, почему этот седовласый человек выглядит слишком тусклым. — Развеиваем по всему миру, чтобы она не могла собраться вновь.
Повисла тишина.
— Не может быть, — всё так же шёпотом добавил дракон-демон. — Но ты ведь спас меня. И не раз спасал моего хозяина. Тьма бездумна и бездушна, она поглотит всё, к чему прикоснётся…
Анакс часто заморгал — разговор резко повернул, но в какую сторону? Он чего-то не понимал, чего-то важного.
— И долго ты собираешься бросаться оскорблениями? Я могу и обидеться, ты маленький угольный червяк, — Киран закончил вытирать голову, встал и, подхватив за ручки лохань, двинулся к выходу. Нужно было вылить грязную воду. — Когда вернусь, чтобы все спали. Сегодня будет длинный день. И никаких мне похищений на этот раз.
Они остались в комнате втроём. Анакс переводил взгляд с Натана на Манкато и обратно, но оба молчали. Натан начал раздеваться, готовясь ко сну. Как будто бы ничего не случилось.
— Поглотит всё, к чему прикоснётся, — пробормотал потрясённый дракон-демон. — Не может быть.
— Ну, ест он действительно очень много, — попытался снять напряжение Натан. — Когда у нас было мало денег, единственное, о чём я мог думать — это как его прокормить.
— Ты не понимаешь! — Манкато ярко вспыхнул, казалось, он сейчас подожжёт комнату. — Мы путешествовали вместе больше полугода! И ни разу у меня не возникло даже подозрения, что он — не человек! И уж тем более, что он, что он… — демон сделал над собой усилие и закончил. — Что он — тоже Тьма.
— Что значит "не человек"? — тихо переспросил Анакс.
— Даже когда он сражался, он был тускл, как спящий человек, — Манкато то вспыхивал, то гас, отчего рябило в глазах и голова шла кругом. — Но он разговаривал и смеялся, я видел, как у него шла кровь. Ни один демон не может спать. У него даже своё имя есть! Как он может быть существом нашего мира? Причём… — Манкато махнул рукой.