Это было первым столкновением будущего писателя со смертью.
Вторым стала кончина его брата Ивана.
В 1818 году Гоголи-Яновские отдали в гимназию в Полтаве обоих сыновей, и они проучились там до 1820 года. Никоша жаловался, что особенно трудно дается ему математика, но в целом учителя были им довольны. Потом братья приехали домой на каникулы, или как тогда говорили – «на вакации», – и тут случилось несчастье: от какой-то внезапной болезни младший брат умер, всего лишь девяти лет от роду.
Кончина Ивана произвела тягостное впечатление и на Никошу, и на Марию Ивановну: стоит помнить, что в последние несколько лет у нее погибло 3 или 4 младенца. Траурная атмосфера буквально заполнила дом Гоголей-Яновских. От огорчения Никоша заболел и даже вынужден был задержаться дома после окончания каникул: мальчик был не в силах приступить к учебе. Он то и дело ходил на могилу брата, и родители стали опасаться за его собственное здоровье и жизнь.
Несколькими годами позднее Никоша сложил стихотворную балладу «Две рыбки», в которой трогательно изобразил судьбу свою и своего умершего брата. Он читал ее друзьям наизусть, но записей не сохранилось.
Учеба
Неизвестный художник. Гоголь-гимназист. 1820-е
Нежинский лицей во времена Гоголя. Литография. 1820-е
Мемориальная доска на здании бывшей Нежинской гимназии
Нежинский лицей
В Полтаву, в прежнюю гимназию, он более не поехал – там все напоминало ему о брате. Вместо этого Никоша отправился в город Нежин, где только что в память канцлера Российской империи, светлейшего князя Безбородко, на пожертвованные им для этого средства открылся Лицей «высших наук», принадлежавший к числу привилегированных учебных заведений. Его задача состояла в «приуготовлении юношества на службу государству».
Лицей занимал среднее место между университетами и низшими училищами. Срок обучения составлял девять лет, а лучшие выпускники имели право на чин двенадцатого класса (всего классов было 14, четырнадцатый считался самым низшим). Аттестаты, выдававшиеся Лицеем, обладали «равной силой» с аттестатами университета. Преподающимися предметами были: древние языки, русский, немецкий и французский языки, математика, история и география, словесность российская и древних языков, философия, закон Божий, право естественное и народное, технология с химией, естественная история, государственное хозяйство, финансовая наука, римское право с его историей, русское гражданское и уголовное право и судопроизводство. Лицей занимал новое комфортабельное здание и был окружен обширным тенистым садом.
Преподавательский состав был очень неровным: одни педагоги были талантливыми и знающими, а другие, напротив, весьма ограниченными и скудоумными. Гимназист Константин Базили много лет спустя утверждал, что из всех преподавателей первого состава только профессор математики Шапалинский и профессоры немецкой и французской литературы, Ландражен и Зингер, совладали со своим предметом. И все же французская и немецкая литература пришлись не по сердцу студентам, и те из них, кто прежде не знал этих языков, не выучились даже говорить, «хотя по положению и под страхом остаться без чаю или без десерта следовало в рекреационных залах и во время гуляний говорить день по-французски и день по-немецки».