Начальник был маленького роста, с бородой. Широкоплечий, крепкий мужичок. Местный барышник и заведующий отелем.
– Начнешь считать – и уснуть можно.
– Как оно?
– Сам знаешь, как.
– Стало быть, брезентом сверху накрыл да камней натаскал.
– Все так и было, Гриша. Спичку где могу найти?
– В комнатушке отдыхает у себя. Снимает посуточно.
– Проводишь?
– Без вопросов.
В отеле было не так шумно, как в прежнее время. С десяток изгоев всего. Все тихие, не буйные. За «жили-были» перетирают да басни друг другу травят. Как было, так и осталось – это неизменно.
– Здорово, Спичка.
– Здорово.
Передо мной стоял невысокий худыш. Подвижный. В глазах – интерес к жизни. Про таких говорят: мал, да удал.
– Я оставлю вас наедине. Что нужно будет, обращайся, – сказал Начальник и ушел.
– Меня Злым кличут.
– Слыхал о тебе. Я – Спичка.
– О тебе тоже слыхал. Лучар порекомендовал тебя, исследователь дальних земель Катарсиса нужен.
– Куда путь держишь, Злой?
– Пустоши.
– Далеко. Близкого пути нет. Не меньше четырех суток идти. Может, больше. Не думаю, что до Ночи управимся. Надо переждать. А в Мертвых водах есть дорога. Только не прямо – на смерть, в самые глубины ада – туда ни за что не пойду, а на восток. Будем дольше идти, но безопаснее. Вот мой ответ.
– Цена вопроса?
– Услуга за услугу.
– Говори.
– Рекомендация известного по делам изгоя нужна. Григорий дела серьезные не доверяет, грит, мал еще. Будет рекомендация от именитого изгоя – будет и дело.
– Правильно говорит. Твою шкуру бережет в первую очередь.
Добро. Если доведешь до Пустоши и обратно живым вернешься, дам Начальнику рекомендацию. И еще от себя – две тысячи.
– Это лишнее, Злой.
– Мое слово.
– Правильно ли ты понял меня, после Ночи выдвигаемся?
– Да. Переждем Ночь.
– Принял.
– И еще: какой ствол у тебя?
– При себе револьвер. Другого ни один барышник не продаст – запрет у них. Припрятан по пути, еще когда запрета не было, приобрел. Только ни слова.
– Патроны?
– В достатке. У тебя что?
– Револьвер, лук. Карабин имеется.
– Закупись патронами перед походом, Злой, дорога дальняя. У Григория и еды, и патронов в достатке.
– Разберемся. Карта с собой?
– Тоже припрятана. Кто карты с собой носит?
«Я», – подумал про себя. После того, как похоронил братьев, забрал карту.
– Если со мной что, сам по карте дойдешь. Дарю тебе ее, Злой, так и знай. Только если что со мной…
– Не сотрясай воздух.
– Если сразу после Ночи на Рассвете двинем, в конце дня остановку сделаем в заброшенном доме Сокола, недалеко от дороги, ведущей в Мертвые воды. Одну короткую остановку в станице Покинутых. Мертвые воды перебежим. Следующая зона отдыха – начало града Тишины. В домах града. Там заброшенных гнезд полно. Град Тишины тоже нужно пройти быстро. Не то место, где нужно задерживаться. Следующая остановка, даст Катарсис, на севере града Тишины, у выхода. А там и дорога на Пустоши. Быть может, до конца дня дойдем до ближайшего поселения с изгоями. Там недалеко, но нужно дорогу безопасную знать, лучше дольше, чем сыграть в ящик.
– Резон. Гладко было на бумаге, да забыли про овраги.
– Не забыли, Злой. Не первый день Катарсис исследую.
– Что еще? – на всякий случай спросил сразу, чтобы потом ситуаций мутных не возникало.
– В Мертвых водах – ни на шаг от меня. Только при крайней необходимости – нужду справить. Смерть бродит по тем землям гораздо чаще, чем где бы то ни было. Диавол там живет – и много обличий у него. Туман вечности – не единственное.
– Не пугай – пуганый.
– И не собирался. Там не только нелюди и обманы свои порядки устанавливают, что-то еще есть. Даст Катарсис, пройдем.
– Куда денемся.
– Можно личный интерес проявить?
– Говори.
– Весь Катарсис только и треплет о жути на землях близких, в граде Покоя. Говорят, по кускам непомнящих хоронил.
– Верно говорят, хоронил по кускам.
– Что это было? Нелюдь или что-то другое?
– Не скажу, Спичка. Ноги еле унес оттуда.
– Не пойдут больше изгои в град Покоя, обходить стороной будут. И я не пойду.
– Доживем – увидим, как оно будет дальше. Пойду я. Нужно обживаться. Переживем Ночь – подойду к тебе.
– Бывай, Злой.
В отеле было душно, не хватало свежего воздуха. Темно, как в доме у Мирона. Некоторые изгои узнавали меня, кивали. Некоторых узнавал и я, кивал в ответ. Плели за спиной у меня всякое. Но это их работа. От этого никуда не деться.
– Ну что, Сашик, решил свои дела – и в путь?
– После Ночи. На Рассвете уйду я. Найдешь для меня место в своей берлоге переночевать, Гриша?