«Не обморозився?» — голос у голові Вольска здався йому теплим, як подув літнього вітру.
«Ні».
«Це добре, тому що у нас з тобою багато роботи».
22
Храм життя (Лабіринт Анволі),
планета Фаренго (9КВ97:2),
система зірки Таліс.
5 огеста 417 року Ери Відновлення.
«Якщо тіронійському поліцаєві починають снитися клони старих робочих серій, значить, час зливати воду, гасити світло і сідати на важкі медикаменти», — сказав собі Марков, коли те, що над ним нахилилося, виявилось обличчям.
Він знов змружив повіки, сподіваючись ніколи більше не побачити відразливої вухатої пики, але сподівання не справдилося.
— Агов, начальнику, — прохрипіло над ним. — Сніданок вже готовий.
«Це не сон», — здивувався Марков, відтак спитав у хриплого:
— Ти, певно, Гумм?
— Так мене називають.
— Значить, я у Розпліднику, — констатував поліцейський і відкрив очі. Поряд з клонською мордою він побачив личко симпатичної єврокитайки. Й додав без натяку на запитання:
— Ви — Преподобна Мулан.
— Просто Мулан.
— Я Рене Марков.
— Ми знаємо, хто ви.
— Що з конвойованою?
— Гостює в Преподобної Р’аавал.
— А Хіосі з…
— Відійшли світлим шляхом. Мир їм.
Правду кажучи, Марков був готовим це почути. Дарма вони понадіялися на захист капсули.
— Той спалах?
Мулан кивнула.
— Вони атакували з орбіти?
— Так каже Преподобна. Вашу рятувальну капсулу знищили зброєю, котру тут називають «райдужним списом», якось так, — пояснила Мулан. — А вам, генерале, пощастило. Вони вас або не помітили, або ж не встигли атакувати удруге. Винищувач клану Ф’аантф ліквідував їхню бойову машину. Ми звідси бачили бій, все небо було у спалахах і смугах.
— Винищувач? Зорельот-зірка?
— Так, — підтвердила Знаюча. — Він також зазнав пошкоджень, але поки що ми в безпеці.
— Вже відомо хто вони?
— Нам не повідомляли.
— Ви ще довго будете балакати? — поцікавився рудокоп. — Смачнючий сніданок ось-ось охолоне.
— Може, генерал не хоче їсти. Може, він хоче чогось іншого?
«Так, іншого, — подумав Марков. — Хочу подивитися в очі Охоронцеві прав і свобод світів».
Вголос він сказав:
— Тіло дуже свербить. Так свербить, що аж горло перехоплює. Є тут можливість помитися?
Стоячи під скупою водяною цівочкою, він думав про Бегемота. Той супроводжував теперішнього монарха від доби битв при Білих зірках, виконував найвідповідальніші завдання. Маркову ніяк не вдавалося відтворити ходу думок імператора, що відправив свого товариша в рейс, прогнозована успішність якого не перевищувала чотирьох відсотків.
Невже доставка Фатіми на Фаренго так багато для нього важить?
Щодо себе він не дивувався. Він звик бути розхідним ресурсом Імперії. І знав ще безліч офіцерів, які не мали ніяких ілюзій щодо свого місця в системі. Втім, як не подивись, а загиблі у рятувальній капсулі «Лорда Полум’я» не входили до числа пішаків.
Такі собі нерозмінні фігури.
Принаймні для теперішніх правителів Імперії.
«А може, я просто чогось не знаю? — міркував Марков. — Останні місяці ходили чутки, що не всі з вищого командування Флоту задоволені диктатурою піфійських відьом. З іншого боку, Бегемот одружився на одній з родовитих Знаючих й, радше за все, належав не до флотської опозиції, а саме до «партії Сайкс». За логікою, так воно мало би бути. Звісно, з тими піфійками нічого до кінця не второпати. Не виключено, що всесильна радниця і покійна Хіосі належали до ворожих кланів, чи як там у них називається, і все це лише зведення давніх рахунків? У тих жрецьких і палацових розкладах сам Темний не розібрався б».
Врешті-решт, приклавши титанічні зусилля, він зішкрябав з себе затверділі шматки протиперевантажного гелю. Шкіра на спині ще підсверблювала, але до тіла повернулася зручна легкість. Цей закуток Лабіринту, нещодавно заповнений аналогом земного повітря, був прогрітий до двадцяти градусів Цельсія. Проте від гранітної маси й далі линув тисячолітній холод.
Марков вкрився гусячою шкірою. Він вибіг з душової і буквально стрибнув до комбінезона, розкладеного на низькій лежанці. Розумний одяг розкрився йому назустріч, прийняв у себе. Еластичні манжети та герметизуючі шви застібнулися автоматично, огортаючи генерала теплими поверхнями, відрегульованими під найкомфортніші для тіла параметри. Медичний індикатор на зап’ястку засвітився зеленим, підтверджуючи, що всі імплантати працюють в ординарному режимі і жодних відхилень кров’яного тиску, біохімічних показників та променевого рівня не фіксується.