— Тиждень, як мінімум, — не погодився Родер.
— Я припускаю, що він може застосувати невідому нам чортівню і адаптуватися швидше за норму.
— Але за дві доби… — гмикнув слідопит.
— Ворога краще переоцінити, — тепер Марков був на боці капітана Алефа.
— Якщо операція закінчилась, то клони тепер тягнуть його до схованки, — припустив Ліко. — Треба негайно заблокувати нори, що ведуть до виробіток.
— А також транспортну мережу і тунелі примусової вентиляції, — підтримала чоловіка Гая.
— Навряд чи вийде, — Родер озирнувся на палаючі термінали, звідки пролунав черговий вибух. — Там кишить клонами.
— Не факт, — буркнув Марков, відновлюючи зв’язок з координатором Джи Тау.
Коротка розмова не додала генералові оптимізму. Ані у Служби Запобігання, ані у військових не було жодної можливості взяти під контроль ті десятки тунелів, що зв’язували Ліфанію-шосту зі старими виробітками північніше і східніше космопорту. Відсутність Ленго майже не відбилась на інтенсивності наступу клонів. Вони й далі, не рахуючись із втратами, атакували на швидку руку зведені барикади, обстрілювали повітряні бойові машини та пускали ракети в бік житлових куполів та енергетичних станцій. Всі наявні сили та всю військову техніку, повідомив координатор, задіяли проти штурмових колон повстанців.
— Будьте обережні, у них з’явились «павуки» з плаганами, — наостанок попередив він.
— Ти мав рацію, — погодився з Родером Марков. — Доведеться розраховувати лише на себе. Вперед.
Спуск вентиляційними шахтами виявився набагато складнішим, аніж уявляв собі генерал. Вузькі, з гладенькими стінками, шахти були затісними для людей в бойових екзоскелетах. Кілька разів Маркову здавалось, що він безнадійно застряг в акриловій трубі. Кремезний Ліко також тяжко дихав та пітнів, протискуючись крізь її регулярні звуження. Наплічники і зброю довелося доправляти окремо.
Медичний центр зустрів їх стерильною білістю і тишею. Найближча операційна виявилась порожньою.
— Туди! — почув Марков голос Гаї, заглянув до коридору, на який показувала оперативниця, і побачив там робота-прибиральника, що змивав з підлоги темну калюжу.
— Двісті десятий, — Ліко зауважив на стінній панелі номер коридору. — Операційна там у самому кінці, ліворуч.
— Його могли замінувати, — попередила Гая. — Треба викликати «павуків».
— Не треба, — Родер рушив до боксу, притискаючись до стіни коридору. Марков подивувався його ході — безшумній і плавній.
Перестрибнувши через прибиральника, Родер обережно заглянув до боксу, відтак зробив знак рукою: «До мене». Марков і Крайбли не змусили на себе чекати.
Те, що знайшлось в операційній, не стало для них несподіванкою. Автоматика завершувала стерилізацію, а на транспортній стрічці утилізатора лежав прозорий пакет з обезголовленим тілом — блідим і тендітним. Воно плавало у жовтуватій рідині і здавалось залишками химерного ксеноморфа, витягнутого з підводної схованки.
Родер і Ліко дивилися, як Марков схилився над пакетом, відтак торкнувся його рукою, змушуючи рідину відступити від того місця, де колись знаходилась шия нелегального клона, замаскованого під високоспеціалізований виріб серії КМ2300. На кілька секунд генерал застиг, не відриваючи погляду від рівного зрізу з сіро-фіолетовим устям трахеї; він нагадував звіра, що недовірливо і хижо дивиться на приманку, настромлену на важіль капкана.
Оперативник і слідопит перезирнулися. Їх обох одночасно навідало недобре передчуття.
Гая тим часом підбігла до керуючої консолі і вимкнула прибиральників. Відтак увійшла до архівуючої програми, запитала записи щойно проведеної операції. Над панеллю спалахнули червоні пірамідки голограм.
— Записи стерті, — констатувала оперативниця. — Але можна встановити час і загальні параметри операції. Вона тривала чотири з половиною години і закінчилась двадцять вісім хвилин тому.
— Тіронійських хвилин? — уточнив Марков.
— Ні, сір, стандартних.
— Що ще?
— Мозок пересадили в молоде чоловіче тіло.
— До речі, — озвався Ліко, — а де залишки голови?
— Не знаю, — знизала плечами Гая, — може, всередині одного з прибиральників.
— А тут є якесь додаткове відеоспостереження? — судячи з руху його шолома, генерал обвів операційну поглядом. — Це все ж таки територія митниці.